妹に虐げられましたが、今は幸せに暮らしています

1、義母に嫌われました

　伯爵令嬢であるエレオノーラ・アディエルソンが五歳の時、優しかった母が亡くなった。

　広い屋敷のどこを探しても、笑顔で迎えてくれる母がいない。どの扉を開けても、ただ閑散として薄暗いだけ。
　夜中に廊下をぱたぱたと走り、母親を探す一人娘のことを、父である伯爵はたいそう心配した。

「安心なさい、エレオノーラ。いずれ新しいお母さんが来るぞ」
「あたらしいおかあさん？」

　まだ小さなエレオノーラは、母が戻ってくるのだと信じた。まさか別人が母親を名乗るなど考えもしなかった。
　だから、母が戻ってくるまでの一年間、わくわくしながら過ごした。

「あたらしいって、おかあさま、どんなふうにあたらしくなるのかな。金の髪じゃなくなるのかな。エレオノーラとおなじ、はちみつ色になるのかな。だったらおそろいだわ」

　うさぎのぬいぐるみを抱いて、うれしそうにエレオノーラが話すたび、乳母ナニーはまぶたを閉じてうつむいた。

　一年後。アディエルソン家にやってきた女性は、母とは似ても似つかなかった。

「はじめまして、おかあさま」

　礼儀正しく挨拶をするエレオノーラを、新しい母は冷たく一瞥した。その瞳の奥に、氷が宿っているかのように。

「わたくしはあなたの母親ではありません。前妻の子など、目障りだわ。今後はわたくしの前に出ないように」

　イルヴァと名乗った女性は、声まで凍てついた冬を思わせた。容姿は大輪の花が咲いたようにあでやかで、闇夜の黒髪を結いあげていた。
　彼女の後ろには、小さな女の子が立っていた。

　エレオノーラの母であるエリーカは、柔らかなラベンダー色の瞳。イルヴァは凍りつくようなアイスブルーの瞳。
　そして物静かな母とは違い、イルヴァの気性は苛烈だった。それを情熱ととらえたのか、父の伯爵はイルヴァに夢中になった。

　おとなしい娘のことなど、忘れてしまったかのように、いつもイルヴァと共にいる。
　女の子は父の血を引いていて、妹だと説明された。

「はじめまして」とエレオノーラが声をかけても、ダニエラという女の子はそっぽを向いた。
　イルヴァによく似た、はっきりとした顔立ちだった。

「イルヴァ。ようやく君と一緒に暮らせるな。前の妻とは政略結婚だったからな」

　後妻に話しかける父の声は、聞いたことがないほどに甘い。
　
「あら。あの頃は、公爵の娘との結婚に浮かれてらしたじゃないの。ひどい人。でも、あの娘を見れば分かります。前妻が地味でぱっとしないことを、恥じてらしたのでしょう？」
「分かるか。さすがだな、イルヴァ」

　父とイルヴァは、娘に聞こえていることも構わずに愛を囁きあった。
　エレオノーラに対しては吹雪のような、冷たく粗いイルヴァの声も、父に対してはとろけるように甘い。

　エレオノーラはウサギのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。
　お出かけした時に、母が買ってくれたお気に入りだ。

　いつも一緒のぬいぐるみの耳が取れると、母が縫ってくれた。メイドが「わたくしがやりますのに」と言っても、母は自分で針を動かした。
　ぬいぐるみのしっぽが外れても、中の綿が出ても。いつも母が直してくれた。
　メイドが繕うと申し出てくれても、エレオノーラは断った。

（だって、お母さまが直してくださるんだもの）
　
　月のない夜。屋敷近くの森を吹く風が、ざわざわと音を立てる。空に雲がかかっているのか、星明かりもほとんどない。
　夜中に目覚めたエレオノーラは、暗闇から聞こえる音におびえた。遠くに聞こえる鹿の声が悲鳴のようで。低く鳴くふくろうの声が魔物のようで。
　こんな時に抱きしめてくれた母はいなかった。

（お母さまが戻っていらっしゃるって、お父さまはおっしゃっていたのに）

　せめて父の側にいよう。そうすれば眠れるにちがいない。
　エレオノーラはぬいぐるみを抱きしめて、暗い廊下を走った。

　父の寝室の扉をノックしようとしたとき。ギィッと扉が開いた。
　エレオノーラの体がすくむ。

「何しにきたの」

　エレオノーラを見下ろしていたのは、イルヴァだった。部屋から漏れる明かりに、イルヴァが眉根を寄せているのが分かった。酷薄な瞳は、不機嫌を隠そうともしていない。

「ちが、ちがうの」
「『違います』でしょ。満足にしゃべることもできないの？」
「わたし、お父さまにおやすみなさいを言いたくて」

　怖いから、部屋に入れてほしいとはエレオノーラは言い出せなかった。

「勝手に寝ればいいじゃない」

　イルヴァの口から、お酒のにおいが漂った。母親がまとっていたのは、薔薇やラベンダーといった花の香りだったのに。イルヴァから香るのはきつい香水か、お酒のにおいばかりだ。

「ほんとうに暗くて、覇気のない子ね。人の寝室を覗く卑しさは、母親に似たのかしら」
「お母さまはかんけいないっ」

　エレオノーラは、普段はない大きな声を発した。

（わたしは、卑しくなんてない。それにお母さまは、かんけいない）

「ああ、うるさいわね。だから子どもって嫌いなのよ」
「どうした？　イルヴァ」
「あなたの娘が、のぞきに来たのよ。夫婦の寝室をのぞき見るなんて、いったいどんな教育を受けてきたのかしら。わたくしだったら、自分の娘にそんないやらしい真似はさせないし、許さないわ。だって伯爵令嬢にあるまじき行為でしょう？」

　そのイルヴァの言葉が、きっかけとなった。
　父がエレオノーラの存在を恥じることになったのは。