メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

２３．名ばかりの皇太子（二）

レオナルド皇太子殿下の執務室に通されたステラは、ドアが閉まると同時に、目の前の光景に小さく息を呑んだ。

「……これは……」

机に顔を伏せ、ぐったりとうなだれているのは、まさしく皇太子本人。そしてそのすぐ脇では、側近のユリウスがこめかみに手をあてて頭を抱え、その隣ではロイクが腕を組んで壁にもたれ、呆れた顔をしていた。

エレオノーラが一歩前に出て報告する。

「ステラをお連れしました」

「ありがとう、エレオノーラ。ご足労感謝するよ」

ユリウスが弱々しく礼を述べ、エレオノーラは一礼して部屋を退出した。

静かになった室内で、ステラは戸惑いながらもおずおずと口を開く。

「あの……どうして、私が……？」

「おっと、僕は失礼しますね。訓練の時間ですから」

ロイクがさっさと立ち上がり、ステラの肩を軽く叩くと、逃げるように部屋を出て行った。

残されたステラは不安げにユリウスを見た。

「……どういうことでしょうか？」

ユリウスは深いため息をつくと、肩をすくめて言った。

「このお方が、君が来たら仕事をすると言ったんだ。だから、君を呼んだまでです」

「……えっ？」

ステラが視線を移すと、レオナルドは机に突っ伏したまま、低くつぶやいた。

「ユリウスがどうしてもって言うから、頑張ろうと思った。でも……無理だ。無理すぎる。この山だぞ、もう……」

彼の前には、まるで塔のように積み上げられた書類の山。見るからに恐ろしい量だった。

「……これは、さすがに……」

「でしょう？」とユリウスが吐き捨てるように言う。

「誰が処理すると思っているんだ。ユリウスがやればいいじゃないか」
「やってます。私は毎晩徹夜です」
「……むぅ」

しばしの沈黙のあと、レオナルドが顔を上げた。ぐしゃっと乱れた髪に、甘えるような目。

「ステラ嬢が、相手をしてくれたら……やる気が出るかもしれない」
「はい？」
「だから、その……隣に座っててくれたり……応援とか……ほら、かわいい笑顔で癒してくれるとか……」
「……それ、メイドに求めることですか……？」

「私に言われても困る」とユリウスがぼやいた。

「とにかく、ステラ嬢。君が納得するまで、このわがまま皇太子のおもちゃになってくれ」
「お、おもちゃって！？どういうことですか！」
「断るなら、公務に支障が出て皇族への不信が広がり……すべて君の責任になる」
「ひどくないですか！？」
「でもそういう理屈だ」

にこにこ顔で脅すユリウスに、ステラは思わず一歩下がる。

（こ、この人が一番こわい……！）

結果、ステラは観念した。

「……わかりました。できる範囲で、協力します」

レオナルドは途端にぱっと顔を明るくする。

「ほんとうか！ステラ、ではまずここに座るがいい！」
「皇太子殿下の膝の上なんて座れるはずがないではありませんか！！」

そんなふうにして、
――ステラの“おもちゃ”としての特別任務が始まった。

「……殿下」

ステラは静かに口を開いた。

「お仕事が……全然減っていませんけど、本当にこのままでよろしいんですか？わたしが来たらやる気になるのではなかったのですか？」

ただ書類の山を眺めていただけのレオナルドが、ステラの声にようやく顔を上げる。ぱっと花が咲くように笑顔になる。

「ステラが来てくれたことは素直にうれしいよ。仕事頑張ろうかなって思える」

その言葉にステラは一瞬たじろぐが、すぐに表情を引き締める。しかし、レオナルドはすぐに仕事に取り掛かる素振りを見せなかった。

「でもなあ……そこまでのやる気が出ないんだよね。だってこの量の書類だよ？たとえば……またステラとデートできるなら、もっとやる気になるかもしれない」
「……っ！」

ステラは、ドキッと胸が跳ねた自分を叱りながら、呆れた顔で返す。

「ただのメイドが皇太子殿下とデートだなんて、あり得ません。おやめください」
「え？　前にしたじゃないか、デート」
「……あ、あれは……殿下が無理やり……っ」

頬をほんのり赤らめて目をそらすステラに、レオナルドは面白そうに微笑んだ。

「じゃあさ、僕の仕事を補佐してくれたら頑張れるかもしれない」
「補佐なら、ユリウス様がいますよね」

横目でユリウスを見ると、彼はひとつ深いため息をつき、肩をすくめて小さくうなずいた。

「……認めたくはないが、少しでも手が動くなら、それもいいだろう」
「……」

ユリウスの呆気ない裏切りに観念したステラは、ようやくレオナルドの机に歩み寄った。

「ですが、その前に……これ、わたしが見てもよろしい書類なんですか？」

ユリウスは眉間を押さえてから、にこっと笑った。

「他言しなければ問題ありませんよ。ただし――もし口外した場合は、どうなるか……分かっていますよね？」

その笑顔があまりに自然だったので、なおさら怖い。ステラは肩を小さく震わせ、背筋を正した。

「……心得ております」
「さすが、優秀だね」

ステラは心の中で、この人が一番怖いわと呟きながら、机の前に立つ。

「では、殿下。お仕事、始めましょうか」

ステラがそう言うと、レオナルドはにんまりと笑った。

「ステラがそばにいて手伝ってくれるなら、頑張るよ」

ステラの前で積み上がった書類の山は、見るだけでげんなりする量だったが、彼女はすぐに気持ちを切り替えた。

ステラの役目は、書類に記載された各貴族からの要望に対して、過去の記録や政策履歴を調べ、情報をまとめてレオナルドに伝えること。そして、必要があれば改善案を提案することだった。

貴族の傾向や土地の特性、経済事情に至るまで、ステラは驚くほど詳細に把握していた。まるで頭の中に書庫でもあるかのように、次々と的確な情報を口にしていく。

「……ステラ嬢って、いったい何者……？」

レオナルドは思わず小声でつぶやいた。

「ただのメイドですけど」
「いや、絶対ちがう」

笑いながら言ったその言葉には、感嘆と、ほんの少しの戸惑いが混じっていた。

そうして、皇太子の机の上から、ようやく一枚、また一枚と、書類の山が崩れていくのだった。