メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

３８．おとり捜査（一）

事件解決に向けての準備は着実に進んでいた。この日も、執務室にはレオナルド、ステラ、ユリウス、クラウス、マティアスが集まっていた。マティアスが報告を切り出す。

「グランツハイト王国の大臣と話をつけました。王国側でも対策を講じてくれるそうです。首謀者が王国の人間だと判明し、激しい怒りを示していました。帝国に迷惑をかけたと謝罪の意まで……謝礼金まで送られてきました」
「謝礼金とは、また露骨ですね」

ユリウスが小さく皮肉を口にする。

一方で、レオナルドも独自に動いていた。腕の立つ令嬢を抱える家々に声をかけ、力を借りようと試みていたのだ。しかし結果は惨憺たるものだった。

――狙われているのは平民ばかり。

貴族の娘たちは、自らの命を危険にさらす理由がないと断り続けた。このことを、レオナルドは誰にも告げなかった。

会議の最中、ふいにレオナルドが口を開く。

「……すまない」

視線はステラに向けられていた。

「え？」

ステラは戸惑う。何に対しての謝罪なのか、見当もつかなかった。

（殿下……？）

レオナルドは受け止めると決めたステラの意志を尊重しながらも、心の奥底では彼女をおとりに使う気はなかった。功績を上げたいと願うステラには、別の形で功績を積ませればよい――そう考えていた。

そのときクラウスが口を開く。

「では、明日から計画を実行に移しましょう」

落ち着いた声だった。

「ステラ嬢、心の準備はよろしいですか。辞退するなら今です」

ステラは迷いなく頷いた。

「……やり遂げます」

その瞳に宿った決意に、クラウスが小さく頷く。するとユリウスが口を開いた。

「ステラ嬢がおとりを辞退しても、ロイクに女装させれば済む話ですがね」

思いがけない冗談に場が一瞬和む。

「ふふ……だから大丈夫ですって」

ステラは肩を揺らして笑った。クラウスが続ける。

「計画通り、ステラ嬢がさらわれたら……殿下が用意された魔法具で位置を知らせてください。被害者たちが集められている拠点に到達したら、そこで合図を送っていただくことになっています」

レオナルドが机の引き出しから小箱を取り出し、蓋を開ける。中には繊細な細工が施された銀のブレスレットが収められていた。

「これが……魔法具だ」

そう言って、彼はそれをステラに手渡す。ステラは受け取った瞬間、無意識に強く握りしめた。

「……必ず成功させます」

その声は震えていなかった。彼女の中に芽生えた覚悟が、確かな重みを持って場に広がった。

日が暮れ、皇宮は静寂に包まれていた。ステラが自室へ戻ろうとすると、扉の前に人影が立っていた。

「……殿下？」

レオナルドだった。隣の部屋に彼の寝室があるはずなのに、まるで待ち伏せしていたかのようにステラの前に立っている。

「殿下のお部屋はお隣ですよ」

軽く笑って言うステラに、レオナルドは真剣な表情で返した。

「それは知っている」

そのあまりに張りつめた声音に、ステラは思わず身を固くする。

「では……殿下もごゆっくりお休みください」

そう告げて部屋へ入ろうとした瞬間、腕をつかまれた。

「殿下？」

振り返ると、彼は苦しげに顔をゆがめていた。

「……行かないと言ってくれ」

泣きそうな声だった。まるで駄々をこねる子供のように。ステラは小さく笑みをこぼす。

「前に申し上げましたよね。功績を上げて、殿下のお傍にお仕えしたいと」
「別のことで功績を上げればいいじゃないか……！」

必死の声に、ステラは体ごと振り返り、正面から彼を見据える。

「被害者は皆、平民です。平民の命も国が守るべきもの。誰かがやらなければなりません」

レオナルドは深く息を吐いた。

「……まるで国を率いたことがある者のような考え方をするな」

それでもなお、彼は言葉を重ねる。

「ステラ嬢がやらなくてもいいのだ」
「きっと、やりたいと名乗り出る方はいませんよ」

ステラの静かな返答は真実だった。貴族の令嬢たちは、皇太子自らの頼みですら退けたのだから。

それでも納得できず、なお渋るレオナルド。そんな彼の顔を、ステラは覗き込むように見つめた。

「皇太子殿下。わたしはこの皇宮で知りたいことがあるのです。……そのために、殿下のお傍にいれば答えが見つかると思っていました。でも、そうではないのですね。もっと上に行かなければ、わたしの知りたい真実には届かない。だから少しでも早く、その方々に近づきたいのです」

真実を織り交ぜた説得。レオナルドは諦めるようにため息をつく。

「……思った以上に頑固だな」

そう言うと、彼は懐から小箱を取り出し、ステラの前に差し出した。次々とネックレス、指輪、髪飾り、イヤリングを取り出しては、彼女に身につけさせていく。

「……殿下？ これは……？」
「ブレスレットと同じ魔法をかけてある。もしブレスレットを取り上げられたときの備えだ」
「平民が、こんなに飾り立てるなんて……」

思わず苦笑するステラ。

そのときだった。レオナルドは彼女を強く抱きしめた。

「……！」

心臓が跳ねる。男性に抱きしめられるのは、これが初めてだった。

耳元で、震える声が囁く。

「必ず無事に戻ってくると……約束してくれ」

泣きそうな声音に、ステラはそっと彼の背をぽんぽんと叩いた。

「――必ず、戻ってまいります」

誓いを立てるその声に、レオナルドはようやく安堵の息を漏らした。