メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

２．お呼び出し

朝の鐘が遠くの塔から鳴り響いた。

まだ薄暗さの残る部屋で、ステラはまぶたをゆっくり開けた。石造りの部屋の空気はひんやりとしていて、まだほんの少しだけ夢の残り香が頭に漂っている。

窓の外からは、鳥のさえずりと洗い桶の水音がかすかに聞こえてくる。

向かいのベッドでは、カレンがあくびをしながら起き上がっていた。
明るい茶髪のボブが寝癖で少し跳ねていて、それを手櫛てぐしで押さえながら鏡の前に立つ。

「おはよう、ステラ。よく寝た？」
「うん、まあまあ。昨日のモップが夢に出てきたけど」
「えー、私も！夢の中でずっと床こすってた気がする」

「……寝言、言ってたよ」
「うそ。何て？」
「“そこ拭いてないよ！”って、はっきり」
「ちょっ……！聞いてたの！？恥ずかしーっ！」

カレンはタオルで顔を隠しながら笑い出した。

部屋は二人用の小さな部屋。石造りの壁に、小さな窓と、木製のベッドが向かい合わせに並んでいる。ベッドの足元には、制服と私物を入れた木箱がひとつずつ。朝露を含んだ冷たい空気が、床にほんのり残っていた。

洗面台の水で顔を洗い、髪をまとめ、エプロンを整える。動きはすっかり慣れたものだった。

「今日は洗濯場戻れるといいなあ。昨日、腰が痛くなっちゃってさ」
「掃除係に回されたら、またモップ地獄だよね」
「同感。あれ毎日だったら、間違いなく背中が折れる」
「でも、大広間での作業って……ちょっと特別感なかった？」
「うん。広すぎて現実感なかったけどね」

ステラは軽く笑って肩をすくめる。

支度を終えると、二人は扉を開けて廊下へ出た。
朝の石廊下はまだ静かで、どこかの厨房から漂ってくるパンの香ばしい匂いが、鼻をくすぐった。

「さ、朝ごはん行こ。今日はハチミツパン残ってるといいな」
「昨日もカレンが一番乗りで取ってたよね」
「へへっ、早起きは三文の得ってことで！」

軽口を交わしながら、二人は食堂へと足を速めた。

食堂の扉を開けると、温かな湯気と焼きたてのパンの香りがふわりと鼻をくすぐった。

まだ朝早いというのに、テーブルにはすでに数人のメイドたちが腰を下ろし、黙々と朝食を口に運んでいる。

「ある！あった、ステラ、見て！」

カレンが歓声を上げるように言いながら、パンの並んだ籠へ駆け寄る。

「ほらほら、今日のハチミツパン、まだ残ってる！早めに来てよかった～！」

彼女は手をすばやく伸ばし、ふっくらと焼かれた小さな丸パンをひとつ、大事そうに取ると、目を細めて鼻先に近づけた。

「うん、間違いない。これ、当たりのやつ」
「よかったね」

ステラは苦笑しながら、もう一つの籠から粗焼あらやきのパンを選ぶ。

皿にはパンと、薄く切られた塩漬けのハム、茹で卵。小さな器には湯気の立つ野菜のスープが添えられていた。
決して豪華ではないが、朝から働く者たちには十分な食事だった。

ステラが席に着き、スープの香りを深く吸い込んだそのとき――

「ステラ。食べ終わったら、私の部屋に来なさい」

背後からかけられた声に、ステラの手がぴたりと止まった。
低く抑えたトーン。振り向かずとも、それがメイド長グレタの声だとわかる。

「……はい」

短く返事をしてうなずくと、メイド長はそれ以上何も言わず、足音も静かに立ち去っていった。

カレンが口を半開きにしたまま、ハチミツパンを持った手を宙で止めていた。

「えっ、ステラ……何やったの！？ 昨日の掃除で壁に傷でもつけた！？」
「してないって……たぶん」

（やった覚えはないけど……なんかあったっけ？）

食欲がしぼんでいくのを感じながら、ステラはパンをちぎって口に運んだ。
味は、さっきより少しだけ塩辛く感じた。

食事を終える頃には、パンの甘さもスープの温もりも、すっかり喉の奥へ消えていた。

カレンが心配そうに見送る中、ステラは食堂を出て、使用人棟の奥へと一人で向かっていく。

（……なにか、やらかしたんじゃないといいけど）

廊下は朝の冷気がまだ残っていて、石の床を踏むたびに足音が乾いた響きを返す。

王宮の中でも静まり返ったこの一角に、グレタの部屋はあった。
扉に掛けられた「管理室」の札は、真鍮製しんちゅうせいで古びているが、手入れが行き届いていた。

ステラは一度深く息を吸い、こつんと軽くノックをする。

「入って」

中に入ると、思ったよりも広い部屋に帳簿や書類、整理された棚が並んでいた。

机の上には分厚い業務日誌と羽根ペン。壁際には当番表や納品記録が整然と貼り出されている。
部屋の空気には、墨と紙の香りがほんのりと漂っていた。

すでに三人のメイドが先に呼ばれていた。
皆ステラと同じく年若く、顔は知っているが名前までは知らない。どこか緊張した面持ちで、グレタの机の前に整列していた。

グレタは椅子に座ったまま、視線だけを動かしてステラを見た。

「全員そろったわね。時間がないから手短に話す」

彼女は手元の紙束を数枚取り出すと、それぞれに一枚ずつ配っていく。
紙には細かな文字で、品名、用途、刻印、家紋かもん、座席番号などがびっしりと記されていた。

「これは、王宮公式のグラスと食器の仕分けリスト。今度の式典用に、侍女たちが控えの間で整理中。いつもなら侍女じじょの仕事だけど、今回は物が多すぎるの。間違いの許されない作業よ」

メイドたちの中に、すっと息を呑む気配が走る。

「字が読めるメイドを集めた。あんたたちは補助として作業に入ってもらう。書いてあることが理解できないなら、今のうちに言いなさい」

誰も口を開かない。ステラも、配られた紙をじっと見つめたままだった。

（家紋、用途、座席順……ややこしい。でも、このくらいなら……）

「作業は控ひかえの間ま。侍女たちが主導してるから、言われた通りに動いて」

「はい」と全員が声を揃える。

グレタはひとつうなずくと、再び視線を下げ、日誌に目を戻した。