メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

４．仕分け作業（二）

朝からずっと手を動かしているのに、テーブルの上にはまだ仕分け待ちの食器が山のように残っていた。
グラス、皿、カトラリー。どれも用途と家紋と刻印がばらばらで、気を抜けばすぐに混ざってしまう。

黙々と仕分けを続けながら、ステラはふと、ある考えが頭をよぎった。

（これ……もしかして、もっと効率よくできるんじゃ……？）

彼女は目の前の皿に手を伸ばしながら、隣のリサに声を潜めて話しかけた。

「あの……これ、他のメイドの方たちにも手伝ってもらうことって、できないかしら」

リサは驚いたように目を見開いた。

「えっ？ でも……文字が読めない人たちには、ちょっと難しいのでは……？」

その声を、遠くからぴしゃりと割って入る声があった。

「どういうこと？」

振り返ると、侍女のアメリアが音もなく立っていた。
鋭い目つきのまま、ステラに詰め寄るように近づいてくる。

「何を考えているの。文字も読めないような子たちがこの作業に入って、何ができるっていうの？邪魔になるだけよ」

冷たい声音に、周囲の空気が凍りつく。

リサが何か言いかけたが、ステラが一歩前に出て、落ち着いた声で言った。

「いいえ。絵や記号を使えば、仕分けは可能だと思います」
「……は？」
「家紋や刻印の形状を簡単に図で表して、用途別に色や印をつけるんです。絵を見て判断できれば、文字を読めなくても作業に参加できます」

アメリアはにらみつけるように黙り込んだ。
その様子を見ながら、ステラは続ける。

「もちろん、全部の判断はわたしたちが確認します。でも、それだけでも作業速度は大きく変わるはずです」

控えの間の空気が、ざわ……と揺れた。
ほかのメイドや侍女たちが、そっと顔を上げてステラを見つめている。

アメリアはしばしステラをにらんでいたが、やがてふっと鼻を鳴らした。

「……いいでしょう。その代わり、混乱を起こしたらすぐに打ち切るわ。責任はあなたが取りなさい」
「……承知しました」

ステラは深く頭を下げた。
その背後で、リサが小さく笑う声が聞こえた。

「ほんと、すごい発想力……あなたって、不思議な人ね」

ステラの周りに、数名のメイドと侍女が集まり始めていた。

「この家紋は、ここをこうやって……」
「うん、刻印の形も特徴があるから、こんな感じでどう？」

机の端に紙を広げ、簡単なペンと色付きの墨で、家紋や刻印、器の形状をイラストに起こしていく。
リサもその輪の中で、時折微笑みながら補足説明を加えていた。

「これは黒獅子、これは青鷲……うん、それで間違いないわ」
「用途別には色分けしておこう。たとえば、主菜用は赤、前菜は緑、乾杯用は金色で」

ステラの提案に、頷く者が一人、また一人と増えていく。

控えの間の一角に、その即席の図解表が掲げられた。
紙に描かれた記号と、器の形の見本が並び、視覚的に分類ができるよう工夫されている。

「これなら……いちいち表を確認しなくても、ひと目で判断できそうね」

作業を見ていた侍女の一人がぽつりと呟き、感心したようにうなずいた。
その様子に、別の侍女がそっと近づいてきて、さりげなく図解を覗き込む。

しかし、そんな中――

部屋の隅で黙々と作業を続けていた一人の年配のメイドが、わずかに口を曲げていた。

（なによ……最近来たばっかりの子が、ちょっと目立ったからって）

表情にこそ出さなかったが、嫉妬混じりの視線がステラの背に突き刺さっていた。

それでも、作業は着実に進む。

設置が完了した図解表の前には、文字が読めないメイドたちが集まり、興味深そうに見入っていた。

「この色は……こっちの箱、ってことですよね？」
「うん、合ってる。その器は青鷲だから、こっちの列ね」

ステラが一歩下がって全体を眺めると、作業の流れが明らかに滑らかになっていた。
確認にかかる時間が短縮され、誰もが無駄なく手を動かしている。

（よかった。これで、無理なくみんなで進められる）

小さく息を吐いたステラの横で、リサがそっと囁いた。

「……ステラさん、本当にすごい人なのね」
「……そんなことありません。工夫しただけです」

謙遜の言葉を口にしながら、ステラは図解表の端を留め直した。
その指先は、少しだけ誇らしげに見えた。

昼食を終えると、控えの間には新たな顔ぶれのメイドたちがぞろぞろと入ってきた。
制服のエプロンがまだ新しい、若くあどけない表情の者も多い。

「このマークを見て、同じ印のところに仕分けるんだって！」
「私たちでもできるなんて……ほんとにいいの？」

図解表を見た彼女たちは、目を輝かせながらそれぞれの持ち場に向かっていく。
すでに作業していたメイドたちが簡単にやり方を伝えると、すぐに列が整い、作業は再び動き出した。

グラスが軽やかに擦れ合い、器が木箱にカタンと収まる音が室内に広がる。

午後の控えの間は、朝よりもずっと活気づいていた。
ステラはいつものように、自分の持ち場で素早く器の家紋と用途を確認していた。

だが、ある箱に手を伸ばしたとき、その動きがぴたりと止まった。

（……この刻印、図解にない）

繊細な白磁はくじの器。その縁に彫られていたのは、どの図表にも記されていない家紋だった。
似た模様はあるが、微妙に違う。使い込まれた風合いから、旧式のものかもしれない。

（分類表にない器を使って混ざったら、後で混乱を招く）

ステラはその器をそっと脇に避け、箱の中に入れず、別の布の上に置いた。
その行動を、部屋の隅で見ていた一人のメイドが、わざとらしくため息をついた。

名をミーナという中堅のメイドで、午前の図解導入の際にも「新人のくせに出しゃばるわね」と小さく漏らしていたのを、ステラは耳にしていた。

「なに勝手なことしてるのよ？」

ステラが振り向くと、ミーナは腕を組んで睨んでいた。

「その器、なんで仕分けに入れないの？　さっきの新人にも『こっち』って教えたのに、あんたが止めてたでしょ」
「……図解表にない刻印だったんです。間違って混ざると混乱を招くかもしれないと思って」
「それ、あなたの判断？メイドの分際で、作業の流れを勝手に変えないでくれる？」

その声に、近くで作業していた他のメイドたちも手を止め、視線が集まった。

空気が一瞬で緊張に包まれる。

リサが様子を察して小声で言った。

「……ステラさん、大丈夫？」

しかし、ミーナは引かない。

「勝手な判断で仕分け止めるなんて、問題じゃないの？　ねえ、アメリア様」

呼びかけられた侍女のアメリアが、静かにこちらへと歩いてきた。
冷たい視線がステラの行動に突き刺さる。

その声に気づいた侍女のアメリアが近づいてくる。
彼女は器を手に取り、無言で刻印を確かめると、冷たく目を細めた。

「……また、あなた？」

その言葉に、ステラはぴたりと動きを止めた。
アメリアはゆっくりと器を置き、静かに続ける。

「今度は何？　また“独自の判断”で作業を止めてくれたってわけ？」
「この子が、仕分け対象の器を“勝手に弾いた”んです。確認もせずに」

アメリアは無言のまま、ステラが避けた器を手に取り、刻印を確かめる。
そして――口を開いた。

「……あなたの名前は？」

ステラは一瞬だけ逡巡し、それでも堂々と答えた。

「ステラと申します」

アメリアの視線は鋭さを増し、さらに続ける。

「――その判断、あなたが責任を持てるの？」

その場の空気が凍りついた。

誰もが手を止め、ステラとアメリアに視線を注いでいる。
重苦しい沈黙の中、ステラは静かに息を吸い込んだ。

（ここで怯んじゃだめ）