メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

８．もうひとつの仕分け作業

長い廊下を、ステラはユリウスの半歩後ろについて歩いていた。
ユリウスの足取りは軽やかで迷いがなく、その背筋はまっすぐだった。

「昨日のご活躍、噂で耳にしました」

ふと、振り返らずに彼が言った。
優しい声音。笑っているのが背中越しにもわかる。

「仕分けに図解を取り入れる発想、そして統率力。とても、洗濯係の新人とは思えませんね」

（噂……って、誰が……？）

ステラは無言で視線を落とした。

「それで本日は、別の仕分け作業をお願いできればと思いまして。少々、重要なものでして」
「……どんな内容ですか？」

尋ねると、ユリウスは初めてこちらを振り返った。
にこ、と完璧な笑み。

「――詳しくは、部屋で」

（……笑顔のまま話をそらした）

ユリウスの笑顔は一分の隙もなく、柔らかく、けれど底が知れなかった。
温かさというよりは、磨き抜かれた鏡のようだとステラは思った。

廊下を進む途中、すれ違う侍女やメイドたちが顔を赤らめて立ち止まる。

「ユリウス様……！」
「今日も素敵……！」

目がまるでハートのようだった。ユリウスはそのたび、爽やかに会釈を返していた。

「……まるで王子様扱いね」

思わずステラが小さく呟くと、ユリウスがくすっと笑った。

「そんなことありませんよ。私はただの筆頭侍従です」

（“ただの”ね）

呆れたように眉をひそめたまま、ステラは案内された扉の前で足を止める。
ユリウスがノックもなく扉を開けると、中には数名の侍女たちがすでに揃っていた。

端の椅子に腰掛けているのは、厳格な美しさを持つ侍女長エレオノーラだった。
エレオノーラが静かにステラを見やり、目だけで頷く。

（どうして侍女たちの中に、わたしが……？）

再びユリウスの微笑が横から注がれる。

「さあ、ここからが本番です。どうか、よろしくお願いしますね――ステラさん」

部屋の空気は静かで、どこか張り詰めていた。
侍女たちは全員、所作のひとつひとつが美しく、姿勢も凛としている。まるで“選ばれた者たち”の集まりだった。

その中に、ひとりだけ異質な存在――ステラがいた。

「ご苦労さま、ステラ。こちらへ」

侍女長エレオノーラが、優雅に手を差しのべるようにして促した。
その所作には、冷厳と気品の混ざり合った威圧感がある。

「本日の作業は、王宮主催の祝賀パーティーに向けた招待状の封入よ」

エレオノーラの声は澄んでいて、部屋にいる全員が自然と耳を傾けた。

「宛名によって封入する内容が変わるの。王族には金粉入りの香袋、上級貴族には宮廷紋章入りの文書、子爵には別の印章入りのハンカチといった具合。位階ごとに差配さはいされた品があるわ」

ステラの視線が封筒の山へと向く。封筒の表記は、繊細で装飾的な古式書体で記されていた。

（……これは……）

読み慣れない字体。装飾のような文字の連なりに、ひと目で“判別が難しい”と感じる者も多いだろう。
だが、ステラはすでにその構造を頭の中で分解していた。

（この形式……文字の装飾は三層構造。癖を掴めば、読める）

それがまるで「試されている」ように思えて、ステラの中の静かな対抗心が目を覚ます。
侍女長は、何も言わずステラの前に封筒と小物をそっと置いた。

「では、始めましょう」

侍女たちは品のある所作で動き始めた。
優雅に封筒を選び、手袋越しに品物を取り、間違いのない順に封入していく。

ステラもまた、ひとつ手に取り、読み、考え――封入した。
そして次、また次。
止まらない。迷いがない。

次第に周囲の侍女たちが、彼女の手の動きに目を向けはじめていた。

（……速い。それに、正確）

彼女たちはすぐに気づいた。目の前の少女が、明らかに“ただのメイド”ではないことに。
そして、それが侍女長のお気に入りであることも、すでに皆知っていた。

だからこそ、誰も彼女を咎めなかった。むしろ、ほのかな興味と敬意のまなざしを送るばかりだった。

しかし、もうひとつ――いや、“もうひとり”気になる存在がいた。
部屋の一角で、あのユリウス・ヴェルナーが、侍女たちと並んで招待状に手を添えていた。

（……なんで、この人がここで作業してるの）

見張っているのか、試しているのか。それとも、ただの気まぐれか。
笑顔を張り付けたその横顔を、ステラは横目で睨む。

（鬱陶しい……）

しかし、次の瞬間、ユリウスが手元からふと視線を上げ、ステラと目が合った。

その口元が、わずかに上がる。
――まるで、内心を読んで楽しんでいるかのように。

（……性格、悪そう）

そんな心の声を押し殺しながら、ステラは封筒をもう一通、迷いなく仕上げた。