メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

１４．嫌がらせ事件(二)

廊下の奥でくすりと笑ったメイドに向かって、ステラとカレンは足早に歩み寄った。

「ちょっと、あんた……さっき、こっち見て笑ってたよね」

カレンが真っすぐに詰め寄る。

「何のこと？」

メイドは平然と肩をすくめる。

「ごまかさないで。あんたがやったんでしょ」
「は？ なに言ってんの？ 私じゃないし、そっちこそ証拠あんの？」

声が次第に大きくなり、周囲のメイドたちも何事かと顔を上げた。
騒ぎはすぐに廊下全体に広がっていった。

「カレン、落ち着いて」

ステラが静かに声をかけたが、カレンの怒りは収まらない。

「ステラ、絶対にやったのはこの人だよ！ 絶対にこの人しかいない！」
「ちょっと、やめてよ！ 突然なんの話！？変な言いがかりはやめてちょうだい！」

激しい言い争いの最中、長身の青年がひょいと人混みをかき分けて近づいてきた。
ロイクだった。たまたまこのあたりを通っていた――という名目で、ステラの姿を探しに来ていたのだ。

「おいおい、何の騒ぎだよ」

軽く眉をひそめてロイクが声をかけると、カレンが食い気味に言った。

「この人がやったんです！ ステラの大事な……」
「服なんて破ってないって言ってるでしょ！」

ロイクが両手を軽く上げ、二人の間に割って入った。

「まあまあ、落ち着けって。まず事情をちゃんと聞こう。ステラさん、どういうこと？」

ロイクが初めてステラに視線を向けた。まっすぐな黒髪に澄んだ瞳、すっと通った鼻筋――想像以上に、繊細で、どこか影を秘めた少女だった。

注目が集まる中、ステラはずっと黙っていた。
やがて、彼女は静かに口を開いた。

ステラは黙ったまま犯人を見据えていた。最初から確信していたのだ。

「……順を追って話します」

ステラの声は静かだったが、周囲の空気をきゅっと引き締める力があった。

「わたしの部屋には、とある方からいただいた高級な服が入った袋が置いてありました。けれど、先ほど仕事を終えて戻ってみると、その服が――何者かに破られていたのです」

周囲がざわめく。ステラはそこで、カレンと顔を見合わせ、そっと頷いた。

「わたしとカレンは部屋を飛び出し、犯人を探しました。そして――見つけました」

ステラの目線が、言い争っていたメイドに向く。くすりと笑っていたそのメイドは、びくりと肩を震わせた。

「ま、待ってよ！ 私じゃないって！ いきなり犯人扱いしないでよ！」

メイドはロイクに訴えかけるように言葉を重ねた。

「何の証拠もないし、そもそもステラとカレンが嘘をついてるかもしれないじゃない！ ほら、同じ部屋にいたカレンがやったって可能性もあるでしょ！？ 一番犯行に及びやすいのはカレンよ！」
「なっ……！ あたしは絶対にやってない！」
「どうだか。自作自演って線もあるじゃない」

ふたたびヒートアップする二人のやり取りに、ロイクは頭を抱えた。

「こりゃ……めんどくさいな」

そのとき、ステラがふわりとカレンの肩に手を置いた。

「カレンじゃないことは、わたしが一番よく分かってる」

そして、視線を戻すとまっすぐ犯人のメイドを指差した。

「わたしの服を引き裂いたのは、あなたですよね」
「はあ！？ 証拠もないのに、勝手なこと言わないでよ！」

その瞬間、ステラの声が鋭くなる。

「――証拠ならあります」

騒がしかった場の空気がぴたりと静まった。

「わたしもカレンも、“服が破られていた”なんて一言も口にしていません」
「最初に“破られていた”と口にしたのは、あなただけ」

ステラはゆっくりと周囲を見回した。

「近くにいた皆さんに聞きます。わたしとカレンが、“服が破られていた”と話していたのを聞きましたか？」

声をかけられたメイドたちは顔を見合わせ、次々に首を横に振った。

「……そういえば、そんなこと一言も言ってなかったわ」
「カレンさん、ずっと“やったんでしょ”って怒ってただけだったし」
「聞いてないです……うん、確かに」

ステラは再びロイクに向き直り、静かに言った。

「これが、証拠です」

犯人のメイドの顔から血の気が引いていった。唇をわなわなと震わせ、何か言いかけたが、声にはならなかった。

ロイクは大きく息をつき、近くに控えていた若い騎士に目を向けた。

「この者をユリウス様のところへ。事情を説明して処分を仰いでくれ」
「はっ」

騎士がメイドの腕をとると、メイドはようやく小さな悲鳴をあげ、引きずられるようにして連れていかれた。

ロイクは視線をステラに戻し、じっと彼女を見つめていた。