名無し村の人狼悪夢

悪夢の始まり

　ああ、私は夢を見ている。
　それも、とびっきりの悪夢を……

　それなのに、どうして？
　どうしてこんなにもあなたの手は――





【さあ、もう一度ゲームを始めよう……】






　バッと目を覚ました瞬間、思わず自分の手のひらを凝視する。窓から差し込む太陽の光に照らされた自身の手は、情けないほどに震えていた。

（あれは――何？）

　知らず知らずのうちに乱れてしまった息を整えながら、私は汗がにじんだパジャマの上から心臓を押さえた。まだバクバクしている……。

　きっと、それほどまでにあの夢は怖かったのだろう。いや……怖かったのだ。あれはなんだった？ 血だまりの中、こちらを振り返ったあの黒い毛むくじゃらの――

「人狼だって！ 絶対！！」

　外から聞こえてきた少女の大声に、二重の意味で心臓が飛び上がった。

（人狼……）

　夢の中で見た赤い瞳を思い出し、震えが止まらなくなる。

（いやいや、しっかりしてよ私。たかが夢よ？ 何もそんなに怖がることはないでしょ）

　私が長く息を吐き、気持ちを落ち着ける。

（ああ、でも、夢の中であの人に会えた――そう、あの人に……って、あ……れ？ あの人って――誰？ 私は何か大切な――）

　私の思考は、外から盛大な溜息と共に聞こえた面倒くさそうな少年の声によって中断された。

「そんなのお前の見間違いに決まってるだろ。人狼なんて大人達が子供に言うことを聞かせるために作った架空上の生物だって」

　その言葉に、私も心の中で頷く。

（ああ、人狼――ね。そう、あれはただの架空上の――）

「絶対にいたもん！」

　私の思考は、先程から外の声に邪魔されまくっている気がする。

　窓を開けて外の様子をうかがうと、向かいの教会に住んでいる少女と少年が花壇に水をあげているところだった。

「だから、何かの影をそれと見間違ったんだろ？ よく言うだろ、幽霊の正体見たり枯れ尾花って」

「本当にいたもん。だって、赤い目でこっちを見たんだよ！？ 絶対絶対、いるもん！！ だから……だからさ、今日一緒に寝てよぅ……」

　少女がジョウロそっちのけで少年の服の裾を引っ張りながら、今にも泣きそうな声でお願いしている。よっぽど怖かったのだろう……。

「嫌だって。いつも通り一人で寝ろって」

「でも、人狼が……」

「人狼なんているわけ――」

「いるよ」

　白熱していた少年と少女の会話に、しわがれた老婆の声が入ってきた。

「うっわ、いきなり出てきてなんだよババア！ ビックリしただろうがッ！！」

「ああ、驚かせたようで悪いねぇ」

　老婆がニッコリと笑うと、少女は少年の後ろにさっと隠れ、チラチラと老婆へと視線を送っていた。少女の人見知りは健在のようだ。

「そうさね、さっき言っていた人狼のことだけど……奴らはいるよ。そう、今もぎらついた赤い目を隠し、人の中に混じって……。ほうら、お前さん方のすぐ近くにも――」

「よう、ばあさんに坊主達、元気か？」

「「！！！」」

　老婆の声を受け継ぐようにおじさんの明るい声が響き、少年と少女は面白いほどに飛び上がった。

「おいおい、ジョウロ吹っ飛ばして何してんだよ坊主」

「い、いきなり出てくんなよ、おっさん！ ほら見ろ、コイツだって怖がってるだろ！」

　少女がギュッと少年にしがみついている姿を見つけたおじさんは、申し訳なさそうに頬をかいた。

「いやあ、その……悪いな。何か大事な話でもしてたのか？」

　おじさんの言葉に、老婆はニタリと笑った。

「人狼の話だよ」

「……ばあさん、顔怖いんだから、その話するの冗談抜きでやめてくれないか。俺が小さい時もそれでビビってトイレに行けなくなったの忘れたわけじゃねーだろ？」

　おじさんが少し困ったように笑った。

「おお、そうだったか？ 最近物忘れがひどくてねぇ」

「ばあさん、それ、ただ単に面白がってやってるだろ。まったく、いつまでも元気なことで……あ、でも、坊主達にはほどほどにな」

「ああ、分かってるよ。話もここら辺にしておこうか。あんたのところに下宿してる女学生さんも来たようだしね」

「ん？ あ、朝飯できたみてぇだな。それじゃあ、またな」

　おじさんが元気に家までかけていく背を少し眺めた老婆は、少年に怖がらせたお詫びだと言って少女の分と二つの飴をあげていた。

「人狼……か」

　不意にこぼれた私の声は、誰の耳にも届かず、窓から入ってきた柔らかな風に運ばれていってしまった。

　そして、この時の私は――いや、この村に住む人々は誰も気付いていなかった。

　これが悪夢の始まりに過ぎないことを……。