迷子の人間さん、モンスター主催の『裏の学園祭』にようこそ

Ⅰ 悪夢の始まり

　走っても走っても走っても――もう、どこまで行っても逃げ切れない。息が切れる。足がもつれる。

（ここは――どこ）

　騒がしい学祭の熱気がジリジリと肌を焼く中、私は全てを振り払うように、ただひたすらに駆け続ける。周囲を見渡す余裕などない。だから必然のことだったのだろう。私が裏道から急に出てきた〝何か〟に反応できず、ぶつかってしまったのは……。

「あ、す、すみませっ――」

　ぶつかった〝何か〟を目の前にした瞬間、喉がひきつけを起こし、声にならぬ悲鳴がヒュッと口から洩れる。

「ああ、こちらこそ……ん？ おや、これは珍しい」

　爬虫類のような大きな目玉をギョロリと動かし、目の前の背の高い人物――いや、緑色のモンスターは笑った。口は人の者とは違い、パックリと上下左右に割れていたため、正直、今のが笑みというものなのかどうかは分からない。しかし、化物がのこぎり状の鋭い歯を見せるように口をパカリと開き、上機嫌な声を発したことで、笑っているということが判断できた。

「お手付きじゃない人間か……美味そうだな」

（――終わった）

　そう、思った。異常事態に気付きショルダーバックを抱えながら即座に走り出したけど、そもそも逃げ切れるはずなんてなかったんだ。こんな化物達から……。無駄なあがきだったのは知っている。でも、これはただの夢――そう、朝目が覚めたら忘れてしまえるような悪夢だったと言えるのなら、どんなに良かっただろう。

　異常事態――それは友人とここの学祭を回っていた時に起きた違和感が始まりだった。ハロウィンが近いということもあり、学生達は様々なコスプレをして学祭を盛り上げていた。初めは、緑の恐竜のような着ぐるみの目がギョロリと動いたような気がして足を止めた。次に、景色が二重にぼやけるような感覚に陥り、眩暈がした。そんな中、誰かに呼ばれるような耳鳴りのような――奇妙な感覚……。

　そして、気付いたらここにいた。この化物達が行っている学祭の中に一人で……。

（ああ、夢なら覚めて）

　化物のめくりあがった口から、ヌラヌラと光る長い舌が、ペロリと私の顔を舐めた。ねっとりと絡みつく粘液と生暖かい感触、生臭いにおい――それらの全てが、これは現実だと主張していた。

「やはり、美味い。久方ぶりの人間だから余計に美味いな」

　大きな目玉の下からまぶたらしきものがうっすらと現れ、化物の目が三日月形に歪む。

（もう、ダメだッ―――）

　膝が笑い、もう自分で立っているのがやっとの状態だ。逃げ切れるはずなんてない。呼吸はかつてないほどに乱れ、心臓は壊れそうなほど激しく動いている。いっそ、このまま壊れてしまった方が楽なのかもしれない。そう思い、私は目の前に迫る絶望から逃げるように目を閉じた。

「はいはい、そこまでにしておきましょう」

　パンパンという手を叩く乾いた音と、少し高めの青年の声が聞こえ、先程まで辺りに立ち込めていた生臭さが、品の良い甘い香りへと変わる。

　その変化に恐る恐る目を開けると、肩に短めの黒いケープを羽織った青年が、気難しげな顔をしながら右手の中指でメガネを押し上げていた。まだ幼さを残したような顔立ちに宿る剣呑な瞳は、妙なアンバランスさを醸し出している。その鋭い赤い瞳を一身に受けた化物は、少しずつ道の脇に避けながらも目をギョロギョロと動かし、身を縮こまらせていた。

「あなたも分かっているでしょう？ 迷い人はインフォメーションセンターに連れて行くのが規則ですよ。むやみやたらとルールを破らないでほしいものですね。まったく」

　彼の不機嫌さを表すように、その白銀に輝く髪からピンと立った白く長い耳がピクピクと動く。必然的に、私の目は彼の頭にちょこんと乗った黒い小さなシルクハットの上で動く物体――いわゆる、うさ耳というものに向けられる。

「ふう……それよりも、勝手に遊び歩いてるアリスを見つけなくてはいけませんね。想定よりも外にいる人数が多くて収集がつかないって時に何をしてるんだか――ああ、そもそも、この事態すらも彼女のせいなんですから、責任取るべきでしょう。まったく」

　白ウサギにアリス……急に飛び出してきたメルヘンな世界の登場人物達の名に、恐怖で固まっていた私の思考が追いついてこない。状況が飲み込めず、忙しなく動く彼のうさ耳をただただ凝視し続ける。

「とりあえず、そこのあなた」

「うぇ、はい！」

　いきなり話を振られ、変な声を上げてしまったが、彼は気にしてないようだ。いや、気にする余裕もないようだ。彼は私の方を見もせず、自身の左手に付けた腕時計を見ながら何やら紐が付いたカードを右手で渡してくる。その時、彼の胸元で揺れる紫の星が鈍く光を発した。宝石か何かだろうか。妙にその輝きに惹かれてしまう。

「このお守りを持ってインフォメーションセンターへ行って下さい。詳しい説明はそこにいるであろうスタッフ――多分、今の時間なら黒猫がいる頃でしょう――に聞いて下さい。それから、もし、アリスに会ったら――いえ、これはあなたに伝言を頼んでも無意味なことですね。後できつく言わなくては……まったく、無駄な時間のせいで収益が減ってしまうじゃないですか」

　白ウサギは私がお守りを受け取ったのと同時に、ブツブツと「時間は有限なのに」「アリスに慰謝料でも」などと呟きながら、さっさと化物で賑わう学祭の中心部へと消えてしまった。

「え、えと――インフォメーションセンターってどこですかね？」

　命の危険が遠のき、その場にへたり込んでしまった私の言葉は、もちろん、白ウサギの長いお耳には届かなかった。