迷子の人間さん、モンスター主催の『裏の学園祭』にようこそ

Ⅹ ウソツキと鍵

「宝石界では赤いルビー以外は、どんな色でもサファイアと呼ばれるので、宝石の中に入った本――つまり、サファイアではない仲間外れの色は赤です。だから、私が選ぶ本は、白雪姫でも青い鳥でもない【赤ずきん】です！」

　教室に入って早々そう言う私に、フランケンは本から目線をそらさず「そうデスカ」とだけ呟いた。その口の端が満足げに少し上を向いているのを見て、自分が出した答えに自信が持てる。山犬はというと、少し面食らった顔をした後、朗らかに笑った。

「それでは本の中へどうぞ」

　私は山犬に促されるまま【赤ずきん】の本を包み込む冷たいサファイアにそっと触れた。

「仲間外れ――見つけた」

　私の言葉に呼応するように熱を発し始めたサファイアが、ルビーのように真っ赤な光を発する。あまりの眩しさに宝石に触っていない方の腕で目を覆った瞬間、足からプールに飛び込んだ時のような感覚が押し寄せ、一瞬息がつまる。反射的に息を止めていると、後ろからポンッと肩を叩かれた。

「そんな息詰めんでも大丈夫やって」

　聞きなれない妙なイントネーションに、大きくてフカフカの手の感触。恐る恐る目を開くと、目の前には赤ずきんが寄り道した花畑のような綺麗な光景が広がっていた。

「おめっとさん。スタンプ、押させてもろてもええかな？」

　やはりイントネーションには慣れないが、優しいその声にホッとして、私は詰めた息をゆっくりとはき出した。強張った体から力を抜いてお守りを差し出した瞬間、私の息は再び止まった。

「はい、これが青龍のスタンプっとーー後は白虎で全部……って、どないしたん？」

　お守りの裏には、長い舌を出した龍の印が青い光を発していた……が、私はそのスタンプの輝きよりも、目の前でギラギラと輝く鋭い歯の方に目がいっていた。胸元の開いたグレーのパーカーに黒っぽいデニムのパンツ、そこから伸びた長い手足は真っ黒でフサフサの毛に覆われており、手と足には鋭い爪、背後で左右にユラユラ揺れている大きくて黒い尻尾に、首から上の狼の頭……。

「あ、すまんなあ。もしかして近う寄りすぎた？ 実は近眼で……遠くのモノの位置とかは分かるんやけど、近くのモノは……」

　慌てて私から距離を取った彼は、緊張したままの私を見て、さらに慌て始めた。

「ほら、狼男って人間よりもちぃとばかし口や鼻の位置が目から遠いやん。そやから、距離感とかイマイチ分かりにくくてなあ。せやから、その、なんちゅうか――」

　その様子を見ていたら、一気に力が抜け、今度は笑いが込み上げてきた。

「ごめんなさい、ちょっと驚いちゃいまして。スタンプありがとうございます」

「え、ああ、ほんなら良かった。ほんま――良かったあ」

　笑顔を見せた私にホッと息を吐く狼男の姿に、なんとなく微笑ましい気持ちになる。よく見ると、彼の胸元のモフモフの毛の中に、キラキラ輝く青いスタッフの証が光っていた。

「そのう……そろそろ説明、良いですか？」

　少し眠そうな声で大きな岩の上からぴょんと降りてきたのは、頭に黒いウサギ耳を付けた青年だった。黒と白のボーダーのＴシャツに、ダメージジーンズという風貌の彼は、さながら囚人服のようだった。もちろん、彼の胸元には赤いスタッフの証が輝いている。

「ああ、説明は大事だね～」

　何故か歌うように言いながら、金色のマイク片手に木の横に立っていたのは、これまた何故かピンクのウサギの着ぐるみを着た誰か。胸元には青いスタッフの証が揺れているが、綺麗な声とクネクネとした足取りに、笑顔が張り付いたウサギの顔……どうも反応に困る化物（？）だ。

「じゃあ、説明は俺、スケルトンからまとめて。良いですかね？」

　カラカラという音と共に花畑の中央から立ち上がったのは、人骨――魔法使いのようにズルズルと長く黒いマントを着た彼（？）は、テキパキと他の一匹と一羽と一体を横に整列させた。彼の胸元にあるスタッフの証は赤い色だった。

「ここでは、あちらの世界に帰るための鍵を手に入れるため、鍵を持っているのが誰か当ててもらいます。黒ウサギが持っている鈴が一回なったらスタートで、二回なったら終了です。ただし、この中には鍵を持たないウソツキが混じってます。ウソツキに騙されないで、鍵を手に入れて下さい」

　完全に説明口調の人骨――スケルトンがバッと鍵を掴むようなアクションをしたところで、私は控えめに手を挙げた。

「あの、質問、いいでしょうか？」

「なんでしょうか？」

「えっと――ウソツキって何人いるんですか？」

「すみませんが、その質問に答えることはできません。でも、皆の発言を聞いていればすぐに分かるはずです」

「あ、そうですか……ちなみに、もし間違えたりなんかしたら――」

「その時点でゲーム終了ですね。だから、間違えないようにしっかり考えて下さい」

「え――」

（それって、すごくヤバイってことじゃ――）

「それでは……スタート」

　無情にも黒ウサギがシャン――と一回鈴を鳴らす。それを合図に、左にいるスケルトンから順番に話し始めた。




「俺はウソツキじゃないです。でも、狼男はウソツキなので信じないで下さい。あと、鍵は私が持っています」

　その発言に、スケルトンの隣にいた着ぐるみが歌うように言う。

「えぇ～、スケルトンはウソツキだねぇ。あ、僕は鍵を持ってないよ」

　両手を広げて鍵を持っていないアピールをする着ぐるみの隣にいた黒ウサギは、眠そうな目をこすりながら発言する。

「ええと、この中にはウソツキなんていないです。それから……鍵はスケルトンさんが持っています」

　黒ウサギの隣の狼男は、ギュッと右手を握りながら言う。

「黒ウサギの言ってることに騙されたらいかんよ。あいつはウソツキで、俺はウソツキじゃない」

　シャンシャン――と黒ウサギの鈴の音が終わりを告げる。シンと静まり返った花畑の中、仲良く戯れる青い蝶が私の目の前を横切った。




「それで、あなたは誰がカギを持っていると考えますか？」

　スケルトンの空虚な目のくぼみがじぃっとこちらを見つめる。

「えっと……一度状況を整理していいですか？」

「ええよ。時間制限はないからな」

　独特のイントネーションで狼男さんが頷いてくれたことに安心し、私は一つずつ整理することにした。