伏して君に愛を冀(こいねが)う

17. 『黄金姫』の評判

　皇后を迎えてから一月。漓曄りようが想像していたのより、ずっと、『黄金姫』の評判が悪いことに、漓曄は違和感を感じていた。

（皇后は……ここに来て酷く我が儘になったというが……）

　言われるのは、食事だ。

　黄金姫は、その名の通りの傲慢な姫で、最初の内こそ大人しくしていたが、最近では、食事も大量に作らせて、一匙ずつしか食べないのだそうだ。

　せめてもう一口でも……と侍女が言うと、彼女は、人を見下したような傲慢な顔をしていうのだそうだ。

『お前達が食べれば良いわ。妾は、もう、腹がくちくなってしまったの』

　ならば、こんなに用意させることはないのでは……とおずおずと申し出た侍女には、笑いながら言うのだそうだ。

『これくらい卓子テーブルに料理が並んでいないと、目が淋しいわ』

　そして、広い卓子一杯に広げた料理を、一口ずつ食べて、終わり。

　その態度を、侍女達は腹立たしく思って居るらしい。

（しかし、おかげで、こちらにも、おこぼれは来ているからなあ……）

　朝の残りで申し訳ありませんが……などと言いながら、皇后の殿舎に仕える端女たちが、皇帝のところに持ってくるのは、手に持って食べることが出来るような軽食と、菜おかずだった。

　今日は、豚肉をトロトロになるまで煮込んだものがたっぷり入った、粽ちまき。それに、袋茸ふくろだけと青菜の塩炒め、骨付き肉の椀物などだ。

　どれもこれも、上品な宮廷らしい味付けで、美味だった。

　黄金姫の残りもの……と最初に聞いたときには、突っ返すかと思ったが、腹の虫は正直だったし、側近の洙しゅ学綺がくきに言われて、納得して受け取ることにした。

『どうせ、あちらは、陛下が貧乏皇帝だとご存じなんですから、遠慮なく受け取ったら如何です？　やせ我慢で腹は膨れませんよ』

　学綺がくきは、漓曄が即位してから仕えるようになった、新しい人材だったが、名門洙しゅ家の人間である以上に、歯に衣着せぬ物言いが気に入っている。

「おや、粽を片手に、思索にふけっているところですか」

　学綺が声を掛けてきた。側近とはいえども、高官ではないので、正五品を示す薄青の円領えんりょう（丸い襟ぐり）の装束を身に纏っているが、特筆すべきなのは、その顔だ。

　顔の右半分を、黄金の仮面で覆っている。

　なんでも、留学先の鑠しゃく国からの帰還途中で事故に遭い、半顔は、無残に潰れたのだという。

「学綺か」

「先ほどから拝見しておりましたら、主が、粽に語り出しそうなご様子でしたので、お疲れなのかと心配致しましたよ」

　朱あかい唇が、笑みを刻む。

「疲れてなどいない」

「おや、それならばよろしゅうございますが……毎晩毎晩、皇后さまの閨ねやでお過ごしですから、きっとお疲れかと思っておりました。……丹史たんし（閨の記録係）に確認したところ、毎晩、接合なさっておられたようですので」

　む、と漓曄は唸った。まさか、学綺が漓曄の閨ごとまで気を配っているとは思わなかったのだ。

　学綺の指摘通り、漓曄は、毎晩、黄金姫のところへ通う。最初のうちは、朝餉にありつくのが目的だったが、今ではよく解らない。ただ、かならず、物慣れない様子の彼女を抱く。抱いて、愉快な気分になれるわけではないというのに、なぜか、そうしている。

（むしろ、不愉快にさせる……）

　時折、快を得て艶めかしい声を聞かせるときがあるが、すぐにはしたないことだと思うのか、顔を手で覆い隠してしまう。

（好いた男が居ると言っていたな……）

　その男を思い出しながら……などと言ったのは、漓曄のほうだが、実際にそうされていると思うと、腹立たしくなる。

（いや、皇后など……朝餉目当てに行くだけだ）

　その牀褥しょうじょく（ベッド）に、抱いても良い女が用意されているから、抱いているだけ。ただそれだけだ。

（そうだ、最初の頃は、抱きたくもないと思っていただろう）

　だからこそ、手ひどくした。馴らしもせずに無理やり力任せに身を繋げて、屈辱と羞恥、そして身を引き裂く痛みに耐えている姿だけは、かろうじて興奮を覚えたのだった。

　だが、三日も抱いていれば、頑なだった黄金姫の幼い身体も、漓曄に馴染んでくる。反応を見せるようになった身体は、抱いていてそれなりに愉しみも見いだせたが、黄金姫の態度が頑なで、漓曄はそれに苛立つことがある。

（どうせ、胸の中で大事に思って居る男と、結ばれることなどないのだから、諦めて……）

　そこまで考えて、漓曄は、はっとなった。諦めて―――なんと考えようとしたのだろう。

「どうしたんですか、陛下」

「いや……確かに、お前の言う通り、私は、疲れていたのかも知れないな……」

「それならば、今日は、皇后陛下は月の障りですので、玄溟げんめい殿へ行くことは出来ません。しばらくぶりに、独り寝の、清々しい朝を迎えられますよ」

　月の障りか……と漓曄は胸の中で呟く。確かに、月の障りの間は、女体に触れてならないという決まりであった。

（いや、しかし、そうなると……）

　明日の朝餉には、ありつけないことになる。