大書楼の司書姫と謎めく甜食

鳩子

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第二章　菓子を求めて游帝国へ

娃琳の職業意識

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　皇帝の寝室を良く探索してみると、居間に加えて、小さな書庫があるのを発見した。

　書庫は、ひんやりとしてかび臭かったが、書物全体が、かびていると言うことはなかった。

　娃琳は、就寝までの時間、行灯に灯りをともして、竜女と菓子について、猛然と調べはじめる。鴻も手伝ってくれているが、書庫は、小さい割に、蔵書量が多い。歴代の皇帝たちが、暇に飽かして都から持ってきた本を、ここに置いて行った結果、ここに溜まっていったのだろう事が推測されるような、内容種別ジャンルの方向性が、多岐にわたる書物ばかりだった。

「歴史書に、地理や国土に関する書物。その上、房中術の本に、誰かの日記……取り合えず、私は、この乱雑な並びが、気に入らない！」

　娃琳ゆりんの司書魂に火が付いてしまったようで、すべての本を書架から引っ張り出して、書見や、寵臣を招いての談笑などに使っていたと思しき広い机の上に、移す。

　一冊一冊ざっと確認して、おおよその分類に分ける。

　分け方は、大書楼の階層と同じにしておいた。それが、一番図書の管理としては理に適っている。

「ねえ、娃琳。それ、いつまで掛かるの？　……というか、本来やりたいこと、忘れてない？」

　あきれ顔で、鴻こうが聞く。

「私は司書として、この書架が許せない。従って、終わるまでだ。勿論―――ここに来た目的は、失しっしていない」

「それなら良いんだけど、さあ」

　と口唇を尖らせる鴻に、娃琳は、「暇か？」と聞く。

「うん。娃琳が構ってくれないし、お客さんも、まだ来ないみたいだし」

　鴻は、けろりとしたものだ。このひょうひょうとした態度は、娃琳には信じがたい。ここには、衛士も警護も居ない。鴻は、多少の備えはあるのだろうが、足手まといの娃琳が居る。

　もし、何者かが忍び込むのならば、きっと、単独犯ではないだろうから、複数人で襲われる可能性が高い―――つまり、あの、酒場に居た男達が来るのだろうか。

「余裕だな」

「いや、起きても居ないことを妄想して、アタフタしてると、大体、失敗するからね。……起きたら、どうするか、は考えるけど、妄想はしない」

　言い切った鴻の言葉に、娃琳は、呆れる。

「考え方の……切り替えの問題のような気がするが」

「それならそれで」

　鴻は、卓子テーブルの上に置かれた巻子を一つ取って、さらりと広げた。

「ここは、算術の解説書か」

　ちらり、と娃琳は鴻が開いた巻子を見遣った。游帝国には、算術を学ぶ為の専門機関である『算学さんがく』が設置されている。その『算学』で使用される、『算術十経さんじゅつじっきょう』と言う書物があるが、難解な書物として有名だった。

　その為、『算術十経』の註釈本を作成するのが、算術家の中で流行したのであった。鴻が持っているのは、その註釈本の一冊だが、比喩表現が甚だしく、どちらかと言えば、『算術註釈詩』というようなものだった。

（それを、ちらりと見ただけで、算術書というんだから、学はあるんだよなあ……）

　なのに、なぜか、居間までの旅の間でも、きっちり値切るところでは値切って旅をしていたのが、不思議な事だ。

「算術が、好きなのか？」

「なぜ？」

　鴻は、巻子をまき直しながら聞いた。

「それを、算術書と言ったから」

　娃琳の指摘に、少々逡巡したようだったが、鴻は、小さく呟く。

「算術をやっていれば、何かの役に立つかと思ってさ。銭の計算も、値切りの交渉も、おかげでラクだし、料理とか菓子を作るのにも役に立ってるかな」

「菓子を作るのに？」

「ああ……たとえ場、この間作った、『五香糕ごこうこう』は、作法レシピは、じつは、アレのざっと十二倍の分量が出来上がる計算だった」

「えっ？　……大鍋一杯に蒸し上がって居たはずだが……？」

「宮廷で使われる料理だったり、神前に供える料理だと、量を作るんだよ。だから、割合を計算して、最小限で作ってる。試作だし」

　さらりという鴻だが、中々、それは経験も必要な事だろう。

　それを、別に誇りもせずに、さらっとやるのは、やはり、ただ者ではない気がした。

（……というか、なんで、私は、こんなに鴻が何者か、気になっているんだ？）

　そんなことは、気にしなければ良いだけだ。だが、娃琳は、気にしている。

　今更、そんなことに気がついて、娃琳は、「暇なら、歴史書でも見ていてくれ」と鴻に素っ気なく言って、分類作業を再開した。

　蔵書量が少なかったことが、幸いだった。

　それから、一刻ほどで蔵書の整理を終えることが出来た。月が高くなる前に、作業を終えたのは満足したし、鴻にも収穫があった。

「娃琳、これ、見てくれ」

　鴻が娃琳に指し示したのは、木簡を束ねて作った書物だった。本来は、游帝国の大書楼にでも入って居るべき品だったが、無造作に置いてあるのは、おそらく、これを持ち込んだ皇帝が、うっかり、持ち帰るのを忘れたまま、誰もこの存在に気がつかなかったのだろう。

（だって、書架と書架の間に、落ちていたものだしな）

　貴重な書物が、游帝国の大書楼から散逸してしまっては大変だから、後ほど、仙花大女皇帝せんかだいじょこうていに書簡を送ろうと、娃琳は思う。

　しかし、その貴重な書物に、素晴らしい記述があったのだった。

　游帝国の初代皇帝の父である、太祖王君たいそおうくんが、ここ靡山びざんで、龍神（竜女）から菓子を賜ったという話が載っていたのだった。

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