転生したら神子さまと呼ばれています

ep.5 地下の街

5 泣くほど空腹

　襲われそうになった食べ物屋から歩いて一キロくらい離れると、もっと明るくて綺麗な場所に出た。洞窟の中なのは同じだけど、道の両側に並ぶ建物がしっかりしていて大きい。石柱の灯りも高くて数が多い。人がたくさんいたからはぐれないようにアルバートにぴったりくっつく。

「ここは治安が少しマシだな」

　石柱の下に小さな看板が出ている。この地下道の現在地の名前が分かるみたいだ。スラム街にも看板があるってなんだか新鮮だ。

「まっすぐ進めば地底湖、その途中にエルトリア出口があるな」
「遠い？」
「神子さまの足なら数日かかるかもしれないな」
「思ったより近くて安心した。ここ、本当にエルトリアに通じてるんだね。良かった……」

　思わずしゃがみ込む。

「カナ、どうした」
「ごめん。実はずっと水しか飲んでなくて……お腹がすいてたんだ」

＊＊＊

「二名さまですね。こちらへどうぞ」

　フードを深く被って俯いて、できるだけ目立たないようにアルバートの後ろを歩く。
　ここは大きな料亭の三階。こんな地下の場所にもどこからか持ってきた資材で高層の建物が作られているんだから驚きだ。暗い中に魔法の炎で照らされた建物たちは、前世で眺めたビルと夜景みたいだった。もちろん、地下だから十階建てくらいが限度だけど。
　アルバートが少し治安がいいと言った通り、ここにいる人にはみんな余裕が感じられる。着ているものもボロボロじゃないし、髪も纏められてる。俺と同じように顔を隠している人たちも何人かすれ違ったから、もしかしたらサデの国から逃げてきたお金持ちの人達なのかもしれない。さっきのおばさんが懸賞金がどうのこうの言っていたから。
　このお店に入る時にも入り口には武装した兵が立っていて怖かったけど、誰かを捕えようとしている様子はなく、お客さんとお店を警備しているだけだった。

「ここ、高いんじゃないの？」
「地下の街にしては高いが気にするな。思ったより多く換金してもらえたし、ここが想像よりエルトリアに近い場所だと分かったからまだ余裕がある」
「そっか」
「それにいきなり妙なものを食べさせてカナが腹を壊したら困るからな。ただ、寝る場所は野宿よりましだと思える宿になるからな」
「大丈夫だよ」

　アルバートと俺は半個室みたいな眺めのいい部屋に通してもらえた。下のスラム街の大通りが見渡せる。細い道を荷物を背負って歩く人も動物も見えてなんだか面白い。
　料亭では太鼓や弦楽器の音がどこかから聞こえてくる。通りからは時々誰かの大声や何かの騒音も聞こえてきてびっくりするけど、ほとんどが酔っ払いのケンカだったりで、そこまで怖い事件じゃなさそう。

　メニュー表を見ても料理はさっぱりわからないからアルバートに適当に頼んでもらった。最初に出てきたのは何かの串焼きだった。それからスープ、豆と芋の料理。お魚料理も運ばれてきた。そういえば地底湖があるっていってたから、そこでとれたお魚なのかな。
　味は大神殿の料理長が作ってくれる料理には敵わないけど、ここ数日ほとんど食べていなかったから全然気にならなかった。

「美味しい」
「そうか」

　よく考えたら、結婚して数日経つのにアルバートと一緒に食事をとったことって数えるほどしかない。ほとんど俺一人で食べてる。エリンや司祭さまは近くにいてくれるけど、こうやって対面でご飯を食べるのは久しぶりだ。いや、前世まで遡ってもあまり記憶がない。病院でも一人だし、アパートでも一人だった。寂しすぎる、俺の人生。

　でも、もっと昔は違ってた気がする。
　八百年前、俺は幼なじみのアルと、ふかした芋を二人で半分こして食べてた。秘密基地と呼んでいた木のウロの中で。あの頃はいつもアルと一緒だった。アルは魔法を使うとお腹がすくんだろって言って、いつも俺に多めに食べさせてくれていた。そうだった、俺にもすごく優しくしてくれた人がいたんだ。

「おい、泣くほど空腹だったのか？」
「へへへ。そうかも」

　涙を拭ってなんとか笑ってみせる。
　あの時のアルはもういないんだ。この世のどこを探しても。八百年もたっているんだから。

「ほら、泣いてないでもっと食べろ。呪いをたくさん払ったからお腹がすいただろ」
「うん」
　
　八百年前のアルはもういないけど、目の前には騎士のアルバートがいる。無愛想だけど本当は優しくて、聖騎士としての義務感からだとしても俺を守ってくれるもう一人のアル。このアルバートが昔のアルの生まれ変わりだったらいいのにな。