超絶！ 悶絶！ 料理バトル！

第五章 準決勝

その７ 彼女はカクテルのしもべなり

　「それでは、続いて撫子選手の審査に参りましょう！」

　冷凍室の扉が開き、部長がよろよろと中から出てくる。
　体力を相当消耗しているのだろう。
　無理もない、-20℃の室内で作業したのだ。
　身体にも、肺にも大きなダメージを受けた事は想像に難くない。

　「ま、またせたわね。そして、まかせたわ」
　「ごきゅうーじ、ごきゅうじ」

　軽快な歌声を上げて、黒服の男たちが室内に入っていく。
　
　「あ、あれは！　セバスシツジのメンバーと大和盛やまとのもり執事隊のメンバーだー！」

　既に敗退したセバスシツジと部長の家の執事隊が配膳を進める。
　さすがに、６０人分を給仕をするには、さしもの部長も手が足りないのだろう。
　実は、昨日の内に俺と部長で手配しておいたんだけどね！
　本当は、俺の試合で必要になると踏んで準備しておいたのだ。

　審査員の前に並べられたのは３種のカクテル。
　２種類は逆三角形のカクテルグラスだ。
　もう１種類は試験管かと思いきや、両方が開いた透明な筒だった。
　シリンダーと言った方がしっくりくる。
　シリンダーの蓋と底はコルクで塞がれている。

　「これは、美しい！　３種全てがプースカフェスタイルだー！」
　「そうじゃ！　プースカフェとは比重を利用して色の層を作るカクテルなのじゃ！　黒と白と茶の『崩壊する文明』、透明と赤の『巷に血の雨の降るごとく』、そして白と透明と緑の『名状しがたいカクテルのような何か』、これが、わしのカクテルじゃ」
　
　当然だが、比重が重い方が下に溜まる。
　それを利用したカクテルをプースカフェスタイルと言うらしい。
　
　「うーん、普通だね」
　「そうだね、目新しさが無いわね」
　「鶯宮選手のカクテルは新しさと美しさと、その中でも混沌がありましたからね」

　審査員の何人かが手厳しい感想を言う。
　だが、彼らは知らない。
　もう、俺たちに逃げ場はないのだと。
　
　カタ……カタ……

　テーブルが小刻みに震えている。
　震えの主は茶華さんだ。
　この中で、唯一気づいているのだろう、いや、気づいてしまったのだ。
　彼女は今、ＳＡＮ値チェックを受けている！

　「どうしました、茶華さん？　顔が真っ青ですよ！？」
　「もうだめにゃ……おしまいにゃ……」
　「おしまい！？　何を言っているのです？　わたしにはわかりません」
　「チーフ！　逃げるにゃー！　いや、サレンダーして許しを請うにゃー！！」　

　演技派だなー、いやーノリが良くて助かるわ。

　「まずは、混沌の始まりじゃ！　風と火のエネルギーを受けて、大回転じゃー！」

　それが、合図だったのだろう。
　「失礼します」という声を掛けて、執事たちが『崩壊する文明』と名付けられたカクテルのシリンダーをひっくり返す。
　そして、上のコルクを取る。

　「こ、これはアイスクリームが浮かび上がって……」
　「中で混ざり合ったわ！」

　プースカフェは比重によって層を分ける手法だ。
　当然、逆さまになると比重が逆転し、綺麗な３色に分かれていたカクテルは混じり合う。

　「これはＢ－５２のアレンジだね。Ｂ－５２は最後は混ぜて飲むのが美味しいから、これは良い方法だね」
　「アイスはキノコ雲をイメージしているのか」
　「文明の崩壊とはクトゥルフを良くイメージされているね」

　審査員の評価も上がり始める。

　「甘いカクテルに、塩っけが良く合うわ」

　つまみは、塩とスライスサラミだ。
　これも出来合いの物だ。

　「これからが、真の恐怖の始まりじゃー！　血の！　血の雨が大地に降り注ぐのじゃー！」

　部長が大仰に叫び始めた。
　
　「血の雨って、『巷に血の雨の降るごとく』かな。そんな血の雨なんて……」
　「こ、これ……降ってる！　血の雨が降ってるわ！」

　審査員の手に握られたカクテルの中で、赤い雨が降っていた。

　「フハハハハハ！　見たか！　これが混沌の力よ！　恐れおののくがいい！」

　俺もノリノリになる事に決めた。

　「ふふふ、秘密は比重と泡立てじゃ。これはブラッディ・マリーのアレンジでの、それは本来、混ぜて出すものじゃが、わしはトマトジュースを泡立ててウォッカの上に注いだ。泡が消えると比重の重いトマトジュースが血の雨のように降るのじゃ」

　ほほー、という感心した声が審査員から上がる。

　「それだけじゃないにゃ！　封じられていたアレが現れるにゃ！」

　茶華さんが最後のカクテル、『名状しがたいカクテルのような何か』を握る手を震わせながら叫ぶ。

　「どうしたのです？　その手にあるのは、グラスホッパーのオールドスタイルに見えますが。わたしにはわかりますが、わかりません」
　「ふっ、それがわからぬとは、無知な女よ。よーく見てみるがいい。グラスホッパーはホワイト・カカオ・リキュールとペパーミントリキュールと生クリームを混ぜたカクテルだ。ボスのはアレンジで生クリームリキュールを使っているがな」

　師匠が真紅さんの疑問へのヒントを出す。

　「そんな事はわかります。それを混ぜて出すのが現代のグラスホッパーで、プースカフェで出すのがオールドスタイルです」
　「そこまで分かっているのなら、なぜ気づかない？　生クリームリキュールが一番下にあるぞ」
　「えっ！？　そんな、何で……」

　生クリームリキュールは比重が軽い。
　普通は一番上にあるはずなのだ。

　「古き者どもGreat Old Oneにゃー！」

　茶華さんの叫び、それが、合図だった。
　審査員席から悲鳴が上がり始めたのは。

　「いやー！　やめろ！　でてくるな！　くるなー！」
　「ＳＡＮ値がー、ＳＵＮ値でー、ピンチ―だー！」

　うーん、ノリの良いクトゥルフのファンがいるらしいぞ。
　テーマに『名状しがたい混沌のようなもの』を選んだだけの事はある。
　一部ではあるが、クトゥルフ知識のある審査員が選ばれたらしい。
　半分の特別審査員と８割の一般審査員はポカーンだけどね。

　「あっ！　これって、泡がポツポツと出てる……」
　「縦の層が出来たぞ！　マジかよ！？」

　グラスの中の空気が漏れ出て、緑と透明の層を突き破る。

　「終わりは近いにゃ！　氷が割れる音が聞こえる。何か甘いアイスクリームが、膜にぶつかっているような音にゃ。見のがすはすまいにゃ。神よ、あの手が！　窓に！　窓に！」
　「ああああああうぅあー！」
　「あうああうああわまろなもひゃー！！」

　その時が来た。
　アイスクリームが浮かび上がり、プースカフェスタイルの３つの層を全てぐちゃぐちゃにしたのだ。
　グラスの中は緑と白の混沌を極め、不思議な文様を浮かび上がらせている。

　「うへへ、これは夢にゃ……、悪い夢にゃ……、もう一回寝て、目を覚ませば、いつものあの日に戻れるにゃ……」

　うつろな目で呟きながら、茶華さんはカクテルを一気に飲み干して、布団に潜り込んだ。
　さすが師匠！　準備はばっちりだ！

　「あのー、ええとー、何が起きているのでしょう？」

　審査員の混乱も無理はない。
　わかっている審査員は、頭を抱えてブルブル震えているか、ぐへへと焦点の合わない目で笑っているか『ＳＡＮ値ピンチ！』と言いながら仮面ライダーごっこしているかだからだ。

　「わからんのかね！　わからんのかね！」
　「え、ええ、解説をしてくれると嬉しいのですが」
　「そうだね。だがその前に言わねばならん！」

　そう言って、そのわかっている審査員はサラミを食べ尽くし、皿を突き出した。
　
　「ああ、おかわりですね。はい、すぐにご用意します」
　「いあ！　いあ！」
　「はい？」
　「いあ！　いあ！」
　「いあ！　いあ！」
　「いあにゃ！　いあにゃ！」

　いあ！　いあ！　の合唱が聞こえる。
　もはや、会場には混沌しかなかった。