異世界で黒猫君とマッタリ行きたい

第５章 狼人族

１７ パット

　僕が震えながら目を覚ましたのは、真っ暗でホコリ臭い場所だった。
　どこからも光が差し込まず、周りを見回してもほとんどなにも見えない。
　ちょっと動こうとしたら、すぐに柔らかい物に身体がぶつかった。
　僕のすぐ隣にもう一人倒れてる。
　ペタペタと触っているうちに、右足がないのでそれがあゆみさんだと分かった。

　そこでやっと貧民街での出来事が脳裏によみがえって来た。
　慌ててあゆみさんを起こそうとしたけど、どんなにゆすってもあゆみさんは目を覚ましてくれない。
　それどころかぐったりして全然反応してくれない。
　死んでるんじゃないかって怖くなって、途中から半泣きでゆすり続けた。
　でもそのうち、あゆみさんの身体がまだ温かいことに気がついた。
　慌てて心音を確かめたらちゃんと定期的な鼓動が聞こえてきて、僕はホッとしてその場で脱力しちゃった。

　それでやっと少し落ち着いた僕は、その部屋を少しずつ探り始めた。
　どこか開かないかとそこら中を叩いたり、蹴ったり、飛び跳ねたりもしてみた。
　でもそこはどうやら狭い物置みたいなスペースらしく、歩き回れるほど広くなかったし、開けられるような扉はどこにも見つけらなかった。
　誰か気付いてくれないか、そう思って叫んでみたけど誰も来ない。
　他にどうしようもくなった僕は、結局眠っているあゆみさんの横にまた戻ってきて、寄り添うようにして座り込んだ……。

『狼人族と交渉が始まるってどういうことですか？』

　部屋が暗いのと叫び疲れたのとで、いつの間にかあゆみさんの横でうたた寝しちゃったらしい。突然すぐ近くから響いてきた男の怒声で飛び起きた。

　タッカーさんの声だ！

　すぐ気がついた僕は、なんとか外の声を聞きとろうと耳を澄ました。

『どうやら今日の交渉は昨日決まっていたらしい。俺は全然聞かされていなかったんだ。こいつらを攫さらってから兵舎に戻ったらもう準備が始まってて、驚いて知らせに来てやったんだぞ』
『そ、そんな！　じゃあこの二人をどうするんですか？』
『さあ？　こいつらが森に連れていかれたって言えば流石のあの坊ちゃん皇子も森に攻めに行くんじゃねぇか？』
『そんな単純な話じゃありません！』

　ダンカンさんの軽い答えにタッカーさんがイライラした声で返す。

『もうすぐ「連邦」が飼いならしてた「犬」がこの二人を引き取りに来るんですよ？　交渉なんか始まってしまったらあの二人を連れて行かせても、こちらの思惑通りなぶり殺しにしてくれるか分かりません！　あちらの族長が憎悪を募らせている今だからこそ意味があったんです！』
『俺に怒鳴るな。そんなこと俺が知るか。だったらこいつらを交渉の場所で引き渡してやったらどうだ？』

　ダンカンさんの投げやりな声と何か飲み下す音が聞こえる。
　どうやらタッカーさんは考え込んでいるみたいで、しばらく沈黙が続いた。

『いいでしょう。計画を変更します。あなたはこの二人が攫さらわれそうになった所を救った、ということにしましょう。この二人を襲った狼人族の死体でもあれば完璧です。交渉の場で双方にそれを見せつけてやれば、流石にどちらも交渉などやっていられなくなるでしょう』
『……なあ、だったらこの二人を生かしておく必要はねーんじゃねーのか？』

　ダンカンさんの冷酷な問に震え上がった僕は、もう少しで声を上げそうになって、慌てて自分で自分の口をおさえた。
　そのまま沈黙が流れて、まさか今これからダンカンさんがここに殺しに来るのかと心臓がバクバクいい始めた時、タッカーさんの冷静な声が響いてきた。

『……いいえ。皇子たちの目前で狼人族がこの二人を手に掛けてくれた方が効果抜群です』

　ダンカンさんはしばらくブツブツ文句を言っていたけど、意見を変える気がないタッカーさんの無言の圧に負けて諦めたようだった。
　これから自分たちを殺すか否かって話し合いを聞かされていた僕は、タッカーさんの答えが通ったことにホッとしてその場にへたりこみそうになった。

『ではダンカン、東門の外の待ち合わせ場所に行って「犬」を殺して死骸を持ち帰って来てください。ああ、死骸は集まって来ている貧民街の「有志」の皆さんにもお見せしましょう。そうすれば頼まなくても一緒に交渉の場までついて来てくれるでしょうから』
『何であんな奴ら連れて行くんだ？』

　タッカーさんの言葉が切れるとダンカンさんが訝しそうな声で尋ねた。

『護衛なら俺んとこの奴らでも連れて行きゃあいいだろう。あんな奴ら、足手まといにしかならねぇ』
『だからこそ連れて行くのですよ』

　不服そうなダンカンさんに、タッカーさんが少し意地悪な声音で答える。

『きっとあの皇子の良い足かせになってくれるでしょう。それでいっそ皇子が殺されてくれれば一番いいのですが……。まあ、生き残ったとしても狼人族が「有志」の皆さんを沢山殺せば、それを契機に皆様を焚きつけて「連邦」になびかせるのも簡単になるでしょう』

　こんな恐ろしい計画を話しているのに、タッカーさんの声はすごく淡々としてた。
　いつものタッカーさんそのままの優しい声音にゾッとして、背筋を冷たい汗が伝い落ちていく。

『昔っから思ってたがお前、そういう悪だくみになるとほんと良く頭が回るよな』

　ダンカンさんも同じことを感じたのか、少し引ぎみの声でタッカーさんを揶揄した。それに応じるように息をつきつつ、タッカーさんもダンカンさんに言いかえす。

『あなたは昔から直情型で押さえが利きませんが、腕っぷしだけは確かですね。ほら、急ぎましょう。「連邦」の皆様ももうすぐ到着される予定なんですから』

　話しながらタッカーさんが立ち上がる音がして、すぐに二人の声は遠ざかっていき、そしてまたなにも聞こえなくなった。

　部屋に静けさが戻り、一人ぼっちの状況に心細くなった僕は、またあゆみさんを起こそうとゆさぶってみる。だけどやっぱり全然起きてくれない。
　起きてくれないあゆみさんに苛立って、涙がポロポロとこぼれて来た。

　これは怖くて泣いてるんじゃない。
　あゆみさんが起きてくれないから泣いてるんだ。

　そう自分に言い聞かせる。
　僕は静かにしゃくりあげながら、うずくまったままグズグズと考えはじめた。

　あゆみさんを撒き込んじゃった。
　こんなひ弱で優しい人を、こんな凶事に巻き込んでしまった。
　せめて攫さらわれたのが僕一人だったら……

　でもそこではたと気づいた。

　違う。
　多分あの二人が本当に攫さらいたかったのは、僕じゃなくてあゆみさんだったんだ。
　だって僕なんか攫さらったって誰も困らない。
　それを考えれば、彼らにとって僕はおまけで邪魔なだけなんだ。

　それならば。
　余計な僕がここに一緒にいることが、あゆみさんにとってなにかの役に立つかもしれない。

　あの二人の話だと、僕とあゆみさんは昨日計画していた草原での交渉に連れて行かれるみたいだ。
　だけどそうなったら、色々知ってしまっている僕たちは、きっと計画の邪魔にならないようにまたクスリを飲ませられるか気絶させられるだろう。
　そしたらもう僕にはなにも言えないし、なにも出来ない。
　非力な僕じゃ、彼らとやりあうのも無理だ。

　じゃあせめて、あゆみさんを守れるものは何かないだろうか？

　僕は辺りを手で触って使える物がないか探ってみた。
　するとすぐ、指が半分あゆみさんの下敷きになってる細い木の棒にぶつかった。

　これ、あゆみさんの杖だ！

　僕はそれをあゆみさんの身体の下から急いで引き抜いた。
　あゆみさんにとってこの杖だけは絶対に手放したくない物のはずだ。これがなくちゃ、あゆみさんはまともに動きまわることもできない。
　それにこれは結構丈夫な木で出来ているし、上手くすれば防御の役に立つかもしれない。

「あゆみさんちょっと失礼します」

　一応小声で声をかけてから、あゆみさんの服をお腹のところでめくりあげる。
　それから杖の折り畳み部分を外しながら、あゆみさんのお腹に巻き付けるようにしてポキポキと折っていった。
　その上からもう一度あゆみさんの服を被せて、目に付かないように隠す。

「ちょっと不格好だけどないよりはましだと思う」

　自分に言い聞かせるようにつぶやいた僕は、他になにかないかと暗闇を探り続けた。
　だけど空っぽの小部屋にはそれ以上目ぼしい物はなにも見つからず、僕は仕方なくまたあゆみさんの横に戻ってきて膝を抱えて時間をやり過ごした。

　することがなくなると、また自分の愚かさばかりが思い出される。

　なんとかあゆみさんだけでも守りたい。
　なんとかして、みなさんの元に帰したい。

　僕はジッと動かないまま、祈るように繰り返し繰り返し考えていた。


　*　*　*　*　*


「じゃあ、あの二人はやはり最初っから俺たちをハメるつもりで動いていたわけか」

　パットが話し終えると、一息おいてキールが胸の内に溜まった汚濁を吐き出すように呟いた。

「はい。あれからずっと考えていたんですけど、多分あゆみさんを狼人族に引き渡して、彼らに殺させたあとで僕たちに上手く発見させるつもりだったんじゃないでしょうか」

　パットが青い顔でそう付け足した。
　パットの話で気になったことをキールに聞いてみる。

「キール、さっきパットが言っていた『連邦』ってのはなんだ？」

　俺の質問にキールが顔をしかめた。

「……『連邦』ってのは裏社会を牛耳っている組織の通称だ。元々は確か『地方連邦軍』の略称で初代王がこの大陸を統合統治するまで最後まで争っていた反乱軍がその始祖だと聞いたことがある」

　げぇ、また初代の仕業かよ。
　あゆみがいれば絶対いらないチャチャを入れてるところだ。

　そう考えた途端、なにかどうしようもなく胸が苦しくなる。俺はそれを押し殺してキールに問いかけた。

「裏社会の奴らはお前が締めたって言ってなかったか？」
「ああ。あいつらのここの元締めは目立つ奴だったからな。教会が逃げ出してすぐ、馬鹿みたいに目立つ騒動を起こしたんで簡単にハメられた。軍の正式な手続きに則った立派な縛り首だ」

　……なんのかんのでこいつ、必要になれば手段を選ばないよな。

　そんなことを脳裏で考えながらも質問を続ける。

「じゃあなんで今更、裏社会の連中が出てくるんだ？」
「『連邦』の中心組織は王都にあるからな。多分まだ王都の奴らと繋がってるやつらがここに残ってるんだろう。頭を潰したから残った雑魚どもは放っておいたんだが……」
「どうもタッカーはその雑魚の一人みたいだぞ」
「ああ。ちょっと見くびっていたな。だが、あいつらが『連邦』関係なら目的はここの統治権か。面倒だな」

　キールが厳しい目つきで考え込んでいる。

「キーロン殿下、どうか貧民街の皆さんを助けて下さい……」

　俺達の会話を大人しく聞いていたパットが、いてもたってもいられないと言うように口を挟んだ。

「パット、お前なんでそんなにあいつらの肩を持つんだ？」

　訝しそうに問うアルディに、俯いたパットがぎこちなく答えた。

「……僕も……貧民街の出ですから」

　パットのその一言を聞いて、アルディが一瞬顔をしかめたのを俺は見逃さなかった。
　同様に、それを見たであろうパットが辛そうに顔を歪ませる。

「貧民街の出ってのはそんなに悪いのか」
「いえ、悪いということではありません。単に……普通は行き来しないんですよ」

　思わず口をついて出た問いかけに、アルディが気まずそうに答えた。

「その通りです」

　苦しそうに顔を歪ませながら肯定したパットが、いい加減休ませようとするテリースを制して先を続ける。

「あそこから抜け出して生計を立てるのは……簡単ではありませんでした。僕たちは生まれた時から台帳に載っていません。そして台帳に載っていない者を普通に雇ってくれるところはほとんどありません……」

　体の問題だけではなく、パットが苦しそうに息をつく。

「たとえ雇ってもらえても……日雇いや……僕のように頼み込んで……幼い時から奴隷のような扱いを受け……それを耐えて耐えぬいて、やっと見習いになるんです。そして……運良く誰かの目に止まれば……保証人を引き受けてもらって……台帳に載せてもらうんです……」

　俺はふと気づいてパットに聞いた。

「もしかしてお前、台帳に載ってないのか？」
「僕はまだ……」

　そう言って苦しそうに喘ぐ。

「ここの求人では聞かれませんでしたので……黙っていてすみません」

　申し訳なさそうに涙ぐむパットに、俺は言葉をかけるよりも早くその小さな頭を撫でていた。

　こいつを雇ったのは俺だ。
　俺がもっと早く気づいてやるべきだったんだ。

「すまない。心配するな、お前は俺が雇ったんだ。今更それを覆す気はない」

　俺のかけたその言葉に、パットが大きく息を呑む。
　そして唇を噛みしめ嗚咽を呑み込んだパットの頬を、一筋の涙が伝い落ちた。
　そのまま力を振り絞るように、ぐっと顎を引いてキールを振り返る。

「キーロン殿下、貧民街にもちゃんと貧民街なりの秩序はあります……交渉すべき人がいます……。必ず僕が連れてきますから……どうか、話し合いの場を持ってください……」

　そう言葉を切ったパットは、テリースの腕の中からキールをまっすぐに見上げた。

「パット、お前の言い分はよく分かったからもう休め」
「分かったって……」
「明日の朝、貧民街の奴らとの交渉を始めよう」
「ほ、本当ですか！」

　キールはパットを安心させるように頷きながら、テリースに目で合図する。

「狼人族と交渉しようという俺たちが貧民街の奴らと交渉しないわけがないだろう。明日、テリースと共にその人物を連れて来るためにも今日はもう休んでくれ」

　キールのはっきりとした確約にゆっくりと頷き返したパットは、やっと安心したように目を閉じた。
　そのままスッと眠りに落ちたのは、多分テリースの魔法なのだろう。
　テリースがパットを二階の病室に連れて行くのを待って、俺とキールは黙々と明日の交渉に備えて準備を始める。

　そして俺たちの長い一日は、そのまま終わることなく次の日へと続いていった。