異世界で黒猫君とマッタリ行きたい

第６章 森

３ 勝負

　杖なしじゃあゆみは追ってこれないだろうとは思いつつ、俺達は砦から少し距離の離れた小高い丘まで走った。
　ここなら周りも見渡せるし、邪魔も入らないだろう。

「お前ひでーな。あゆみの杖持ってきちまったのかよ」

　すぐ近くの地面に杖を置くのを見て、バッカスが苦笑いする。

「邪魔入んないほうがいいだろう？」

　応える代わりにボキボキと指を鳴らして間合いを取る俺に、バッカスがフンっと小さく鼻を鳴らした。

「手加減しねぇぞ」
「それはお互いさまだ」

　お互いを見据え、ジリジリと距離を詰めながらも、間合いを見計らって円を描くように歩を進める。

「狼に変身しなくていいのかよ」
「お前とならこっちのほうが楽しめるだろ」

　あとで変身されると面倒ってのもあって指摘してみたんだが、ニヤッと口元を引き上げただけで流された。
　気軽に話しながらも、お互い視線だけは外さない。
　一瞬の隙も見逃すまいと見つめ合う視線が交差して、どんどん熱を帯びてきて。

　久しぶりに味わう暴力的な衝動と解放感に、勝手に胸が躍りだす。
　血が滾り、緊張がどうしようもなくヒートアップした瞬間、絡んでいた視線が弾けた。

　地面をひと蹴りし、まっすぐ互いに向かって飛びかかったのが全くの同時。
　バッカスのやつ、対格差で負けている俺が前のめりに飛び出してくるとは思わなかったのだろう。
　一瞬怯み、だが即地面をひと蹴りして勢いよく跳ね上がった。
　それを見て取った俺は宙を舞うヤツの下を狙ってスライディングをかまし、すれ違いざま、頭上をなびくフサフサの尻尾を掴んで思いっきり横凪ぎに引っ張ってやる。

　だがバッカスのやつ、尻尾に触れた瞬間、気配で俺の動きを悟ったのか、すぐさま反復するように再度地面を蹴った。
　流れるような動きを目を見開いて見守る俺の目前で、そのまま俺が尾を引いた方向に躊躇なく身を投げだす。
　すれ違いざま、するりと尾を引き抜き、ついでにきっちり俺の手首をはたき落としていきやがった。

　すっっっげぇ痛え。
　こいつ、軽く叩いたように見えて、ちゃんと関節狙って外そうとしてやがった！

　まあ俺は俺で、手首を返してバッカスの手の甲に一線、猫爪で傷を入れるくらいは出来た。

　この身体、やっぱりめちゃくちゃ性能がいい。

　今まで見えなかった相手の細かい筋肉の動きまで見えるし、次の動きを予想できる。
　相手との距離もカンじゃなく、もっと具体的な感触で感じとれる。
　無論、反射能力やスピードもケタ違いだ。

「やっぱりお前めちゃくちゃ戦い慣れてるな」

　一旦俺から間合いを取ったバッカスが、俺に引っ掻かれた手を舐めつつ目をギラつかせる。
　こちらも叩き落とされた右手首を摩りながら、同じように凶暴な目で睨み返した。

「まあ、こんな取っ組みあいだったらな。正直剣や魔法なんかはまるっきりどうにもならねぇ」
「俺らも魔法は使えねーな。刀は男なら生まれてすぐに必ず一本作る」
「そいつは羨ましいな」

　話しながらも足だけは動かしている。
　さっきとは反対向きに、距離を保ちながら弧を描いて歩いていく。

「……さて、行くぞ！」
「ああ！」

　お互い、頃合いを感じてまたも同時に飛び出した。

　今度はバッカスのほうが低空に飛び込んできた。
　それを見て着地する片足から一歩引き、バッカスの肩からのタックルをかわすために横に重心を移して飛び退く。
　掠められながらもなんとか避け、勢いのままクルリと身体を反転させそこで足払いを掛ける。
　俺の足払いに気付きながらも、バッカスの野郎、思いっきりそれを蹴り飛ばしにきた。

　スピードを落とさないバッカスにヤバイもんを感じ、咄嗟に足払いの膝を折って蹴られる方向に踵を蹴り上げたのに、バッカスの蹴りのほうが早過ぎてしっかり膝下に一発受けてしまう。
　折れちゃいねぇが結構なダメージを受けて一瞬足が痺れた。
　地についた軸足はすでに衝撃を減らそうと蹴られた方向に体を押し出していた。
　弁慶の泣き所に食らった痛みを噛み殺し、体勢を整えようとする俺の腹めがけてバッカスの容赦ない一発が殴りにくるのが視界に入って──

「クッ！」

　──ギリギリで身体をよじって拳を避け、そのまま腕に絡みつくようにして両手の爪をめり込ませる。
　片足も絡め腕にしがみつくと、バッカスは拳を地面を打つ直前に俺の体ごと振り上げ、大きく開いた口から唸り声を上げながら噛みつこうと牙を伸ばした。

「グォォォ！！！」
「おっと！」

　だが牙をむく口が迫るより早く、刺さっていた猫爪をスッと引っ込め、自然落下に任せてスルリと下に抜ける。
　バッカスの左腕が俺を追って掴もうと返される直前、がら空きになった脇腹に両手の爪を埋め込み、引っ掛け、そこを軸に半円を描くようにグルリと身体を背後に回しながら思いっきり爪を引いた。
　が、想像以上に肉を切り裂く生々しい感触にたじろいだ俺は、思わず脇を薄く切り裂いただけで爪をひっこめてしまった。
　おかげで中途半端な遠心力に身を投げ出されて地面を転がり、受け身のままに片膝をついて身を起こす。
　見ればバッカスも俺の爪の追撃を避けようと身をよじりつつ、俺から距離を取るように後ろに飛びのいていた。

　再度距離が開いたところで、バッカスが脇腹を抑えながら俺を馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「なんだよ今のは。なんで爪を引っ込めた？　充分俺の腹を切り裂けるだけの隙があっただろ？」

　バッカスは正しい。
　あのまま一直線に爪を引いていれば、バッカスの脇腹をバッサリ割れたかもしれなかった。
　だが、数センチ切り裂いちまった時点で、俺は爪を引っ込めちまった。
　情けないがこれが俺の上限だったらしい。

　自分の手に付いたバッカスの血を見つめながら、長いため息を落とす。
　体に残っていた戦意が蒸気が抜けるように霧散するのを感じつつ、頭を掻きながらバッカスを見た。

「ワリイ。俺ボコり合いは結構経験あるんだけどここまで相手を切り裂くような戦いかたはしたことねぇんだわ」

　そうだ。
　俺は銃や刃物を使う相手に喧嘩しない。無論自分も使わない。
　今回もそのつもりだった。
　だが──

「この爪がここまでの凶器になるって理解してなかった」

　俺の爪、下手なナイフより切れ味いいじゃねぇかよ……。

「あんたの肉が裂ける感触に思わず躊躇しちまった」

　俺の愚痴るような告白に、驚いたように目を見開いたバッカスが直ぐに大声で笑いだした。

「グハ、ハ、ハ、お、お前、猫のときは躊躇なく俺の目に爪突き刺したくせに今更それかよ」

　こっちは結構凹んでるってのにバッカスのやつ、よっぽど面白いのか笑いが止まらない。
　流石に腹の傷に響いたのか、片腹を押さえつけながらもまだ笑い続けてやがる。

「笑ってろ。どの道これで俺の負けだ。俺にはこれ以上出来ねぇ」

　言葉の通り、ここが限界なのがしっかり分かった。
　だから思いのほか悔しさはない。

　さっぱりと言い切った俺の言葉に、今度はバッカスが笑いを消してこちらを見た。

「俺も人のこと言えねぇが、お前かなり生きにくい生き方してんな。そんなことで簡単に勝負投げてるといつか後悔するぞ」
「そうかもな。だが出来ねぇもんは出来ねぇ」

　不貞腐れながらもきっぱりと言いかえす俺の顔を面白そうに眺めていたバッカスが、大きく深呼吸してブルリと身震いし、殺気を振り落としてからスタスタと俺の目前まで歩いてきた。
　すっかりやる気をなくし両手を頭の後ろで組んだ俺の前まできて、バッカスがスッと拳を俺の腹に突き付ける。

「……確かにお前の一撃は避けきれなかったがな。だからって、間違っても俺はそれで負けを認めてなんてやらねぇぞ。必要なときに必要な血を流す度胸がなけりゃそいつはそこまでだ。お前、これからそんなんであゆみを守れるのか？」

　バッカスの言葉がグサリと胸に突き刺さった。
　一瞬殺気が戻ってきそうになって、自分でも驚く。
　途端、俺の腹に充てていた拳を引いたバッカスが、首を傾けてニヤリと笑う。

「なんてな。どうせあゆみがいたら手を抜かねえだろ、お前」

　バッカスの指摘にはたと考えた。

　そうなのだろうか？
　言われてみれば確かに、あの夜襲のときはなんの躊躇いもなく爪を沈められた。

　じゃあ何故それがいま出来なかった？
　あゆみがいないからか？　

　いや違う。

「いや、あゆみがいるいないはカンケーねーわ。俺はあんたが嫌いじゃないから出来なかったんだな」

　自分で自分の感情を考察しながら真っすぐにそう答えると、またもやバッカスが大きく目を見開き、崩れ落ちるようにガハハハっと盛大に笑いだした。

「それじゃあ仕方ねぇな。俺も正直何処まで本気で噛み切れたか分かんねえしな」

　距離感なく俺の肩に腕を回しながら笑うバッカスに、俺も晴れ晴れとした気分で笑いかえして。

　ひとしきり笑いきったバッカスがニヤリと唇をゆがめ、ポツリと言った。

「戻るか」
「ああ」

　あゆみ、怒ってるだろうなぁ。

　見ればバッカスも同じことを思い浮かべたのか、微妙な顔でこちらを見る。
　俺達はどちらともなく笑いだし、砦へと走り出した。