元救急医クラリスの異世界診療録 ―今度こそ、自分本位に生き抜きます―

第一章

第21話 額に、熱を残して

一気に騒がしくなった大広間を抜けて、クラリスは誰もいないバルコニーへと出た。
夜風がドレスの裾を揺らし、手すりにかけた手が、ほんのり冷たくなる。

(パニエの下……信じられないくらい足震えてるや)

風が髪をそっとそよがせる。
さっきまで怒鳴り合っていた熱の残る頭に、夜気がひんやりと気持ちがよかった。

「おい、お前……やるじゃないか」

笑いを堪えて声を震わせたような"誰か"の声に、クラリスはむっと口を尖らせ振り返る。

「見てるだけなんて、ひどかったんじゃない？」

ルスカは、笑みを浮かべた口元を手で覆っていたが、こらえきれずにくつくつと笑っていた。

（……笑うんだ、こういうふうに）

クラリスがじっと見つめると、ルスカはすぐに気づいて、わざとらしく咳払いをひとつ。

「俺が口を出せば、王子の命になってしまう。お前の"理屈"に誰も耳を貸さなくなるだろう。そうなれば、いずれは元の木阿弥だ」

「……わかってるけどさ。ほら、見てよ」

クラリスは胸元をつまんで見せる。

「この素敵なドレス、胸のとこ伸びたし。ブローチ取れたし。マジで怖かったよ」

「夫人の手首も、なかなか赤くなっていたがな」

ルスカは思い出し笑いを漏らしながら、クラリスの肩にそっとストールをかけた。

「……ありがとう」

クラリスはその端をぎゅっと握りしめる。


ルスカはクラリスの隣に立ち、手すりに手をかけて夜空を仰いだ。

さっきまでの音楽やざわめきが、今はほんの遠くに霞んでいる。

静かに、漆黒のマントが風に揺れる。

「……おまえ、どうしてそこまでするんだ？」

まっすぐに空を見上げたまま、ルスカがぽつりと問うた。

「フィーリアは、おまえと出会ったばかりだろう。医官たちでさえ、夫人とあそこまでもみくちゃになるほど力を尽くさなかった」

その声には、ほんのかすかな躊躇が滲んでいた。

クラリスは笑って、そっと空を仰ぐ。

「だって、わたしの患者だもん」

ひと呼吸、置いて。

「――それ以外に、理由いる？」

ルスカの喉が、かすかに震えた。
胸の奥が、じわじわと得体の知れない何かで満たされていく。
まるで自分の中に、初めて灯った何かを確かめるように――

ゆっくりと視線を星空から下ろし、隣に立つクラリスへと向けた。


「おまえ……」

ルスカが何かを言いかけた、その時だった。

「やぁ、ここにいたんだね。探したよ」

凛とした、けれどどこか甘い声が空気を割いた。

二人ははっと声のした方を振り返る。

「し、シュヴァン王子…！」

にこやかな笑みを浮かべたシュヴァンと、その背後に騎士服を身に纏った、どこか不機嫌そうなカレルがいた。

シュヴァンは真紅のマントを揺らしながら、するりとクラリスの前に立った。

「さっきは、本当に驚いたよ。痛くなかった？せっかく可愛いドレス姿だったのに、可哀想に」

シュヴァンはクラリスの手を取ると、そっとその手を包んだ。

(て、手が…！！あったかいし、意外にかたい！)

クラリスはかぁっと頬を染め、一歩後ろによろめいた。

「ふふ。君は可愛いね。本当に面白い」

そっと頬に添えられる指。
その顔が、だんだんと近づいてきて――

（えっ！？これ、キスくる……！？）

思わず目をぎゅっと閉じたその額に、柔らかな感触。

それは一瞬で、すぐに離れていった。

クラリスは震えながらゆっくりと瞼を開く。

「疲れたでしょう。ゆっくり休むんだよ」

シュヴァンはくすりと笑みを残し、踵を返すと真紅のマントを揺らしながら広間へと戻っていった。

カレルは目を見開いていたが、すぐに小さく頭を下げると、その背につづく。


ひゅう、と風が吹き抜ける。


クラリスはゆっくりと手を額に当てた。

「……わたし、おでこ一生洗わない…！」

その横から、盛大なため息が響いた。

「……くだらない」

そう呟いたルスカは、けれど顔をそらしていた。








「シュヴァン王子殿下」

広間を抜け、機嫌よく歩いていたシュヴァンは、背後からかけられたカレルの声にふと振り返った。

「……まさか、あの庶民に――」

「まさか」

シュヴァンは口元をほころばせる。

「だって彼女、僕に好意があるようだったろう？ 使える駒は、繋いでおかないとね。あれで繋げるなら、易いものだ」

「それでしたら、よいのですが……」

カレルは小さく安堵の息を吐いた。

シュヴァンは歩を止め、少し顔を伏せると、すっと目を細める。

「僕はね、信用できる手駒を増やしたいんだ。たとえそれが、誰かのものだとしても」

その脳裏に、さきほどのルスカの顔が浮かぶ。

（唖然としていたね……いや、あれは、怒り……？）

くすりと、喉の奥で笑う。

そして、くるりとカレルの方へ振り返ると、肩にぽんと手を置いた。

「君だってそうさ、カレル。今はフィーリアに貸しているけれど……いずれは、戻ってきてもらわないと困るよ」

「こ、光栄にございます……」

思わず背筋を伸ばし、深く頭を下げるカレル。

だがその背を見送りながら、彼はふと、眉をひそめた。

（……こんなにも、王子殿下が上機嫌なことなど……滅多にない。何も、起きなければよいのだが……）

ざわめく胸を押さえ、カレルは静かにその場を後にした。