千尋くんは、可愛いでねじふせる!?

信頼とか信用とか。

　何が何だかわからないわたしの気持ちを置いてけぼりにするかのように、マシロさんのワーゲンバスは猛スピードでわたしを乗せ走り出す。

　わたしも乗らなきゃいいのに、でも制服とリュックは返してもらわなくてはならないから、混乱しつつも車に乗ってしまった。

「あの、いったいどこへ向かってるんですか？　昨日のマンションと道が違う気がするんですけど」

　勢いよく流れる窓の外の景色はどんどん街から離れて行って、昨日チヒロくんと訪れたマンションとまるっきり方向が違った。

「ちょっと寄り道していくからね。本当は、チヒロに茉莉花ちゃんの迎え行かせようと思ったんだけど、あの子方向音痴だからねー」

　短髪の男性、マシロさんは信号で止まると「寒くない？」といってひざ掛けを差し出してきた。

「ありがとうございます」

　わたしはそれを受け取る。バックミラーに映るマシロさんをまじまじと見つめていると、ミラー越しに目が合った。

「……心底驚いたって顔してる。昨日の私と今日の私は、中身は何一つ変わらないんだけどね。まあ普通の反応かな」

「すみません、昨日の縦巻きロールがあまりにも印象的だったもので」

「ウィッグかぶるのに、髪が短い方が楽なのよ。ちょっと短くしすぎたかなって思ったけどねー」

　信号が青になる。雪の降り始めた交差点を、マシロさんは「積もるかなー」なんて言いながら走り出す。

　白星町からだいぶ離れた陽月市という地域まで来たところで、マシロさんはあるマンションの駐車場に入った。

　ワーゲンバスから降りて、そのままエレベーターで五階まで行き、突き当りの505号室の前にマシロさんとわたしは立った。

　マシロさんがインターホンを押す。中からおそらくチヒロくんであろう声がして、ドアが開いた。

「遅い」

　不機嫌そうなチヒロくんがドアの向こうから顔を覗かせる。相変わらずの美少年だけど、目の下にはクマが出来ていた。

「文句を言うなら自分で迎えに行きなさい。チヒロが私より早く帰ってこれるとは思わないけど？」

　言いながら、マシロさんはわたしに手招きをして部屋に入っていった。わたしはおそるおそる後をついて行く。

「あの、制服とリュックさえ返してもらえれば、わたしはすぐにでも帰らせていただきたいんですけど」

　リビングに案内され、マシロさんがキッチンでお湯を沸かし始める。

「とりあえず座って」

　とチヒロくんがソファーを指さした。

「制服とリュックは昨日のマンションにある」

「ええっ、話が違うじゃないですか！　制服返してもらえると思ったから、わたしはマシロさんについてきたんですよ!?」

「樫木茉莉花、とりあえず話があるから座ってよ」

　樫木茉莉花。その名前で呼ばれて、わたしの体は硬直してしまった。まるで暗闇に突き落とされたような感情が胸の奥で渦巻いている。

「その名前で呼ばないでください。わたしは、わたしはもう樫木茉莉花じゃないんです」

　あの頃のわたしとは、違う。思い出すのは、あのサイン会の日。あの日樫木茉莉花は死んだのだから。

「制服とリュック、返してもらえないなら帰ります」

　だんだん手が震えてきて、指先が冷たくなってきた。そんなわたしの様子を見て、チヒロくんとマシロさんは顔を見合わせる。

「……あのさ、あんたに会ってもらいたい奴がいるんだけど」

　わたしが無言でいると、

「無理にとは言わないけど」

　と言いながらチヒロ君はソファーに座った。

　そこに、マシロさんが紅茶とドーナツを運んできた。

「座ってお茶だけでも飲んでいかない？　会うか会わないかは、その後決めて」

　ね？　と、マシロさんが優しく笑った。それでもわたしはその場に立ちすくんで動けなかった。

「……遥か遠い夜汽車、オレ昨日観たんだけど。他にも週末のライアーとか、魔女の棲む家とか」

　チヒロ君の口から、わたしが過去に出演した映画やドラマのタイトルが次々出てくる。

「気が付いたら朝になってて、寝不足でクマが出来て最悪なんだけど」

「すみません、最悪な気分にさせてしまって」

「そうじゃなくてさ」

　チヒロ君が小さくため息をついて、頭をかいた。それを見たマシロさんが、噴き出して笑う。

「素直じゃないわね。あのねぇ茉莉花ちゃん、この子ハマっちゃったのよ」

「……はま？」

「樫木茉莉花のファンになっちゃったのよ。ねぇ？」

　そう言いながらにやにや笑うマシロさんに、チヒロ君は自分の背中にあったクッションを投げつける。

「あーもう、オレ、テレビ見ないからあんたのこと全然知らなかったんだよ。昨日の生配信の後カシキマツリカで検索かけて、サブスクで出演作全部観た。見終わった後、オレ、ちょっと今まで損してた気分になった」

　あーあ、とチヒロ君はソファーの背もたれに勢いよく寄りかかる。

「あんたすごいじゃん。オレ、芸能人好きになったことないけど、あんたのことは好きだ」

　好きだ。

　好きだ？

　樫木茉莉花のことが？

　チヒロ君が？

　あまりにもストレートに放たれたその言葉。でもわたしは、その言葉を素直に受け取れない。

「あんな、あんな子役、みんなから嫌われてて、可愛くないし、演技だって上手くないし」

「卑屈になるなよ。サイン会の事件もネットの記事で読んだけど、あんたは何も悪くない。俺は樫木茉莉花の演技すごいと思ったよ。なにを卑屈になる必要があるんだよ。顔だってブスじゃない。可愛い」

　そんなこと言ったって、わたしは嫌われ者の樫木茉莉花。好きという言葉を、どう受け止めたらいいのかわからない。

「素直に受け取ってもらえないのは、あんたのこと信用してないし、まだ信頼関係もないからよ」

　マシロさんが、紅茶を注ぎながら、チヒロ君に言った。チヒロ君はマシロさんに舌を出した。

「信頼関係ねぇ。なあ茉莉花、これからオレと信頼関係築いていく気、ない？」

「さっきから、愛の告白みたいなこと言うのねぇ」

「うるせーよ。本気でさ。俺のドレス、また着てよ。あんたに合わせたドレス、作りたいんだ」

　チヒロ君が、真剣な顔でわたしを見つめている。どう答えていいか、わたしにはわからない。

　卑屈になるなっていうけれど、わたしはもう自分が可愛いと思わないし、世間でもブスって言われてて。演技だってへたくそで。

　でもチヒロ君はわたしのこと、褒めてくれた。ふと、関さんが図書室で樫木茉莉花が好きと言ってくれたことも思い出す。

「オレの言葉だけじゃ足りないなら、世界中の人間にあんたのこと可愛いって言わせてみせるよ。オレならそれができる――……」

　そうチヒロ君が言ったのと同時に、かちゃりとリビングのドアが開いた。