G.o.D　神魔戦役篇

風見星治

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第2章　遥か遠い　故郷

14話　運命の出会いへと続く過去　其の1

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　――眠れない

　何をどうしても意識を闇に手放せず、諦め、立ち上がり、窓に向かった。見た目以上に重い身体が歩く度に床が僅かに軋きしむ。窓につき、眼下の味気ない景色を眺める。数秒後、微かな電子音が響くと同時にディスプレイが浮かんだ。夜の街には不審な反応は一切ないようだ。

　安堵し、バイザーを外すと空を見上げた。分厚く覆われた空から僅かに覗く大きな衛星、この星で月と呼ばれる天体が放つ淡い光が黒い世界と私を優しく照らす。その光に私はあぁ、と感嘆を漏らした。今、この場所は牢獄の様な世界の外なんだな。そんな実感に包まれる。

　ほぼ惑星サイズの巨大な旗艦こきょうは、あらゆる生態系がほぼ自己完結している。食料も完璧に自給自足でき、大気も水も循環している。だが、それでも絶対に存在しえない物がある。

　空だ。高度数千メートル程度も昇れば外殻に到達する狭い世界では、抜けるような青空も、その遥か向こうに浮かぶ恒星、衛星、無数に瞬く星々は見えない。存在するが全て偽物。どこか狭苦しかった、そんな窮屈さが今は存在しない。

　そう言えば、と思い出した事がある。向こうでは同盟惑星への旅行が一部市民達の最上の娯楽として定着している、とかナントカ。マガツヒとの戦闘は未だに続いているのに随分と呑気な事だと、スサノヲに入隊した直後の私はそう思ったものだが、それは立場が違うだけだったと気付くのはもう少し後になってからだ。

　特例による入隊を経て初めて知った。市民の誰も奴等に関する詳細な情報を知らない。危険な敵で、必要に応じてスサノヲが追い払うという程度しか知らない。

　そんな市民の状況に現状が重なる。

　大切なのに教えられていない。アマテラスオオカミが存在していようがいまいが何も変わっていない。変わらない、変えられない、私達の立場。気が付けば、私はこの星に来るきっかけとなったあの日を思い出した。ほんの僅か前なのに何年も帰っていない様に錯覚する、帰る事が出来るかも分からない旗艦アマテラスこきょうを――

　※※※

　今から10日以上前。師から届けられた映像が先ず記憶を過った。無人の惑星に幾つも建てられた資源採掘基地の一つに響く凄まじい爆音、続いて折り重なる銃声。原因は施設内部で起きた些細な事件を切っ掛けにマガツヒが襲撃してきた為。

　硬い外殻がいかくに覆われた目を持たない虫の様な姿をした、最大で3メートルを超える化け物の群れ。奴等は基地で働く労働者達を手当たり次第に物言わぬ肉塊に変え続けた。

　その動きが唐突に変化する。敵が現れた事を察知した奴等は壁、床、散乱した机や椅子などの適当な物質へと近づき、取り込み、極めて原始的な武器へと作り変え、その身に纏まとい始めた。

　大きな角、鋏はさみ、針、爪、牙。武器を生成し終えた奴等は、基地に急行した私の仲間達と激しい戦闘を繰り広げ始めた。

　周囲が仄ほのかに輝き始め、やがて武器に集束する。弾丸が、剣が激しくぶつかり火花を上げ、化け物の外殻を削り取り、中に蠢うごめく本体を露わにする。

　外殻が剥がされ、奥に蠢く本体が怪しく振るえた。恐らく叫び声だろうが、声は一切聴こえない。しかし無言の叫びを合図に化け物共は不規則な動きをピタリと止め、一斉に規則的な行動を取り始めた。

　目標は最前線に立つ戦闘経験の浅い仲間の一人。恐怖か、寒気か――いや、疲弊だ。痩せた頬、顔、目にはクマ。どう考えても身体云々以前の問題だった。　奴等は構う事なく仲間を標的と定めた。他の仲間達が動きの変化を瞬時に悟り、救援に向かった。が、阻む様に何体もの化け物共が壁を作る。

　絶望的。映像に映る私の仲間の一人は狼狽え助けを求めるが、しかしその前に一際大きな甲虫類を模した化け物が突如として出現、孤立無援の仲間を羽交い絞めにした。

「う、うゎあぁぁあ!!」

　仲間は叫び、悪足掻きをする。が、程なく抵抗を止めた。奴等の外殻にある無数の赤い斑点と目が合ってしまった。明滅する赤い模様は外殻を自在に動き回る、さながら全身を移動する目。気配を察した他の仲間達は目の色を変え、一斉に後ずさった。迂闊に近づけば犠牲者を増やすだけだと、苦渋に満ちた表情が物語る。

　直後、外殻が二つに割れ、奥に蠢く漆黒の本体が姿を現した。液体の様な、流砂の様な本体からドス黒い滴が滴り落ちる。仲間の表皮に触れた一滴は、まるで乾いた砂に染みこむ水の様に彼の身体の中に消えた。

　瞬間、仲間はドサリと崩れ落ちた。目から生気が消え、瞳孔は開いたまま。もう、ソコに人間はいない。まるで生命を感じない抜け殻に変わり果てた。

　他方、マガツヒは赤い斑点を目いっぱい拡大させながら、キチキチと外殻を擦り合わて異音を出す。仲間の姿に満足したのか、それとも一人だけでは満足しないのか。

　程なく、奴等は蠢うごめきながら、怒涛の如く移動を始めた。新たな犠牲者を求め、動くその後ろには黒い何かが軌跡を描く。通り過ぎた後に残るのは、空間自体を汚染する痕跡。空間に限らず、通り過ぎた場所にある全てを汚染しながら奴等は別の仲間目掛けて突き進み、戦いを仕掛ける。

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