G.o.D 神魔戦役篇

第2章 遥か遠い 故郷

22話 そして 君と出会う

「この星の……カグ……チの密度を調……べろ……常に低……こん、な、｜迂闊うかつ」

　戸惑いを隠せない私の肩をミカゲが揺さぶり、更なる異常を告げた。

「俺の……もっ……け」

　悲嘆にくれる私にミカゲは腰に下げた小型のバックパックを強引に押し付けた。私は、彼の行動に傍と覚醒した。バックパックを受け取りながら、同時に指示をを実行する。

　調査結果は直ぐに表示された。指摘通り、カグツチの濃度が異常に低下していた。何故？どうして？戦闘におけるカグツチは極めて重要で、だから濃度が低下すれば即座に警告する機能が端末に備わっている。

　偶然か？

　バイザーが表示した濃度は異常を知らせる下限ギリギリ。後ほんの僅かでも下回れば警告が発せられる数値を、この局面で都合よく取り得るものか？仮に偶然で納得しても、事前に与えられた情報の中にカグツチ濃度について何一つ記載されていなかった。

　大気成分や重力、果ては疫病えきびょうのデータが揃っていて、何故カグツチ濃度の異常低下だけに気付かなかったのか？そんな事が有り得るのか？浮かび上がった疑問は次第に一つの残酷な回答を導き出す――

　嵌はめられた、のか。

　もしそうならば、今、私の目の前で死にかけている彼は一体何の為にこんな目にあっているのだ。剥き出しの機械部分からは止め処なくカグツチが、血が漏れる。遠からず死ぬ仲間を前に、恐怖で身体が動かなくなる。

　ドン

　刹那、衝撃が走った。何かに身体が押され、大通りに向けて吹き飛ぶ。揺れる視界が、瀕死のミカゲを捉えた。まるで今生の別れの様に、手を突き出していた。押したのは彼。足元には手投げ爆弾が一つ。目に映る全てが、彼の覚悟を告げる。

「おまえは!!生きろ!!」

　絞り出すような一言に弾き飛ばされ、私は戦場に踊り出した。後ろは向かない、向けない、向いてしまえば、戦えなくなる。

「濃度です、カグツチの濃度が危険域ギリギリまで低下しています!!」

　叫び、直後に絶句した。戦場は悲惨な様相を呈していた。化け物共の攻撃に為す術すべなく蹂躙じゅうりんされる仲間達。空を飛ぶ化け物が滑空しながら茶髪の仲間の元へと戻る光景を見れば、その鋭い鉤爪カギツメには仲間だ・っ・た・も・の・が掴まれていた。

　一際大きく首の長い化け物はその巨体を自在に変化させると無数の首を作り出し、更に無数に枝分かれし、小道や建物内に逃げた仲間達を追い詰める。彼方此方から上がる悲鳴。何かを噛み千切り、咀嚼そしゃくする音に気が狂いそうになる。

「撤退!!皆、すまん。後方の巨大な建物まで下がれッ、門を開ける!!」

　辛うじて持ちこたえていたイヅナが苦痛に満ちた表情と共に叫んだ。

「オイオイ、話違うじゃねーか、逆だろ？なんでこっちが一方的に押してんだよ。まだ野生動物の方が歯ごたえがあったよなぁ？」

「だな、っておい待てよ。逃げる気かよ、もう少し付き合えよ。この日が来るの待ってたんだぜ？」

「油断するなって散々注意されて見ればこのザマかよ。お前等、本当に最強なのか？」

　苦渋の決断を伝えるイヅナを、茶髪とその仲間達が下品な笑みで嘲あざけった。露骨な挑発。が、反応する余裕はない。生き残った仲間同士が固まり、交互に援護射撃を行いながら目的地まで下がる。

　私もイヅナに急かされ、全速力で指定場所へ向かう。一足早く到着したイヅナは手早く入口を破壊、巨大なホール中央に向け小さな信号弾を投げた。信号弾が空中で破裂、周囲の空間が歪み、灰色の門が生まれた。仄かに輝きを放つ灰色の弱々しい光がホールの中央を照らす。

　同時に艦橋へ連絡を取り、撤退する旨を伝えた。返信は直ぐにあった。流石に使い潰す真似はしないらしいと、少しだけ安堵した。いや、目的を達成したからだろう。恐らく、作戦失敗という事実を作る為か。

「急げ、そう長く持たん!!早くッ」

　生成された門の前に到着した。私の背をイヅナが押し、飛び込むよう促す。

「おいおい、なんでお前がここにいるんだよ？クビになって泣きべそかきながら逃げ出したんじゃねーのかよ」

　飛び込もうとした直後、不快な声が耳を掠めた。違和感。誰に向けて言っている？意識が逸れ、つい視線が声を向いてしまい――

「死ぬ理由は知ってるよなァ？裏切者はどうせ死ぬんだから今日でも良いだろ」

　見た。化け物に乗った男が私達を無視、丁度道を挟んだ反対側の曲がり角付近から私達を覗き込む誰かと話していた。もう一人の男は生物型兵器の上でふんぞり返る茶髪の男を呆然と見上げていた。いや、恐怖に震えている。一般人？しかし、あの様子では真面に動けない。

　しかも、茶髪の男は私達を無視して恐怖に震える男を標的に選んだ。

　私達を逃がさない為に追撃しているのに、どうしてこの状況で無意味な行動を取るのか――などと考えるが、相手の事情など考えても分かる訳がない。それに、この星の人間が死のうが生きようが私達に何らの影響もないし、寧ろこの状況の手助けになっていさえいる。

　そもそも私達はこの星、この地域にある企業を襲撃しに来た。人が死ぬことなど覚悟していたし、直接戦闘とは無関係に見える状況ならば尚のこと関係ない。

　撤退する絶好の好機。そう、そんな事は分かっている。見捨てればいい、助ける余裕なんてない。分かっている、私はこの状況をよく理解しているし、何が正しい選択かも理解している。

「トラブル、いや目撃者か？何だか知らんが運が良い。今の内だ、急げ!!もう閉じるぞッ!!」

　イヅナの急かす声が間近から聞こえた。そうだ。現地の人間を見捨てて逃げるのは正しい。そうするべきだ。と、頭は十分に理解している。だが、あの化け物が曲がり角で呆然とする男に向け突撃する光景をみた次の瞬間、身体が反応していた。後ろから聞こえる声を無視し、高機動状態で突っ込むと、呆然と立ち止まる男を片手で引っ掛けながらその場から退避した。

「グエッ」

　情けない声が聞こえたが、気にしている余裕はない。

　ドォン――

　遠く離れた位置から衝撃が伝う。標的を失った化け物は凄まじい勢いのまま道路を横断、建物の一つに突っ込み、その奥へと姿を消した。あの様子ならば少しだけ出てくるのに時間が掛かるかも知れない。助けた男に視線を落とせば、衝撃でフラついている以外は特に問題ない様だった。

　無事に逃げられるかどうかは分からないが、私もこれ以上の手助けは出来ない。中途半端だが恨まないでくれと心中で言い訳をしながら男を離し、急いで元来たルートへ戻ろうとした。

　が、今度は別の化け物が塞いだ。気が付けば茶髪の男が私達を睨んでいる。奴の顔は少し前までの不敵な笑みが消え失せ、こちらへの殺意を露わにしている。

　いや、違う。男の視線の先は私ではなく、そのすぐ傍でへたり込んでいる男に向かっていた。理由は分からないが何か因縁でもあるのか、そう思い助けた男へともう一度視線を向けると、彼も私をじっと見つめ返していた。

「もう限界だぞ、急げ!!」

　再び仲間からの怒号が聞こえ、同時に援護射撃が届き化け物共が一瞬怯んだ。私はその隙に逃げ出せた筈だった。





　現地時刻20XX/12/15、私達は出会った。そして――