婚約破棄に勘当ですか? では森のイケメン魔獣と幸せになります!

ハリネズミ

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魔獣との遭遇

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 馬車はやがて森の入口で止まった。
 御者が無言で扉を開ける。

「ここからは歩いてください。小屋までは森の小道を進めばすぐです」

 冷ややかな声に、シーラは静かに頷いた。
 荷物の入った木箱を差し出され、それを両腕で抱える。箱は思った以上に重く、足元がふらついた。だが誰も手を貸してはくれない。

「……ありがとうございます」

 そう言って馬車から降り立つと、すぐに車輪がきしみを上げ、砂埃を巻き上げながら去っていった。
 残されたのは、深い緑の森とシーラただ一人。

 木々が生い茂り、昼間だというのにあたりは薄暗い。風が枝を揺らし、葉のざわめきが不安を煽る。
 シーラは深呼吸し、足を一歩踏み出した。

 小道は細く、苔むした石がごろごろと転がっている。木箱を抱えたまま歩くのは容易ではなかった。
 汗が背を伝い、息が上がる。けれど立ち止まれば、孤独の重みがのしかかってくる。だからただ、歩くしかない。

(大丈夫……。私は魔法が使える。火も灯せるし、傷も癒せる。きっと生きていける……)

 自分に言い聞かせるように心で繰り返す。
 しかし、内心では不安が渦巻いていた。家族に信じてもらえなかった力が、果たしてどこまで役に立つのか。

 そのときだった。

――ガサッ。

 低い唸り声とともに、木陰から獣の影が現れた。
 狼だ。一匹ではない。三匹、いや、もっと。黄色く光る目が闇の中で次々と浮かび上がる。

 背筋が凍りつく。木箱を抱えた腕に力が入り、呼吸が浅くなる。

「……うそ、でしょう……」

 狼たちは牙をむき出しにし、じりじりと間合いを詰めてくる。
 シーラは木箱を地面に下ろし、両手を前に突き出した。震える指先から、微かな光が生まれる。

「来ないで……!」

 必死に魔法を発動させようとする。けれど恐怖で集中できない。小さな火花が散っただけで、狼たちは怯むどころか、ますます唸り声を強めた。

 心臓が喉から飛び出しそうになる。
 足が竦んで逃げられない。

(助けて……誰か……!)

 思わずそう願った瞬間、風を切る音がした。

――シュッ。

 一匹の狼が吹き飛び、木に叩きつけられる。
 暗がりから現れた影は、しなやかな身体を持つ青年だった。月明かりに照らされ、猫科の獣を思わせる鋭い金色の瞳が光る。
 背中には黒い尾が揺れ、耳は人間ではあり得ない三角の形をしている。

「……っ、人?」

 呆然と呟いたシーラの前で、青年は低く唸った。

「下がっていろ」

 その声は獣のように荒々しく、しかし不思議なほど頼もしかった。
 狼たちは新たな強敵に気づき、次々と飛びかかる。だが青年は鋭い爪で一匹を弾き飛ばし、しなやかな動きで次の一匹を蹴り倒す。

 その姿はまさに魔獣――。
 だがシーラの胸を支配したのは恐怖ではなく、強烈な安心感だった。

(助かった……!)

 震える足をようやく前に踏み出しながら、シーラは金の瞳を見つめた。
 それが、自分の運命を変える存在だと、このときはまだ知らなかった。



 獣のような青年は、しなやかに跳ねる。
 彼の動きはまるで舞のようで、狼たちは次々と爪と牙に打ち倒されていった。鋭い蹴りが一匹の顎を砕き、しなる尾で叩きつけられた狼が呻き声を上げて森の闇に逃げ込む。

 ほんの数分の出来事だった。
 気づけば狼の群れは散り散りになり、残されたのは狼の死骸と、荒い息を吐く青年の姿だけ。

 シーラは呆然とその場に立ち尽くした。
 信じがたい光景を目にしているのに、恐怖は薄れていくばかりだ。代わりに、胸の奥を占めたのは強烈な安心感だった。

 彼は振り返り、金色の瞳でシーラを見つめた。
 鋭い眼差し。夜目のように光るその瞳は、人のものではなかった。

「……怪我はないか」

 低く、掠れた声。獣の唸りを思わせるその響きが、シーラの胸を震わせる。

「あ……だ、だいじょうぶ……です」

 言葉が途切れ途切れになった。
 目の前の青年の姿に目を奪われていたからだ。

 彼の髪は黒曜石のように艶やかで、肩まで流れている。その間から覗く耳は、猫のように三角に尖り、柔らかそうな毛に覆われていた。背には長い尾が揺れている。
 ――人間ではない。
 この地で「魔獣」と呼ばれる存在、その正体を初めて知った気がした。

「お前、人間だな」

 青年は眉をひそめる。

「……はい。私は、シーラと申します」

 思わず名を名乗ったのは、彼に助けられた礼をきちんと伝えたかったからだ。

「シーラ……」
 青年はその名を低く繰り返し、すぐに視線を逸らした。
「余計なことをしたな。人間の女に関わるべきじゃなかった」

 吐き捨てるように言いながら歩き出す。
 シーラの胸に焦りが湧き上がった。

「待ってください!」

 思わず声を張り上げる。彼の足が止まった。

「あなた……その腕、血が……!」

 狼との戦いで負ったのだろう。袖口から赤黒い血が滴っていた。
 青年は平然を装っていたが、その指先は僅かに震えている。

「放っておけ。すぐ治る」

「いいえ……!」

 シーラは駆け寄り、膝をついた。
 掌をそっと傷口にかざす。目を閉じ、集中する。

(お願い……応えて。私の魔法……!)

 淡い光がシーラの手から溢れ出す。
 温かな輝きが傷口を覆い、裂けた皮膚が少しずつ閉じていった。青年の息が止まるのを感じる。

 やがて光が収まり、血は止まり、傷は塞がっていた。

「……これで、大丈夫です」

 シーラが顔を上げると、青年は驚きに目を見開いていた。金色の瞳が揺れている。

「人間が……魔法を……?」

「ええ。私、魔法が使えるんです。でも……家族も、婚約者も、誰も信じてくれませんでした」

 声が震えた。けれど涙はこぼさなかった。今だけは、彼に弱い姿を見せたくなかった。

 青年はしばらく沈黙し、やがて低く息を吐いた。

「……不思議な女だな。俺の名はカイル」

「カイル……」

「森に住む獣人だ。人間は俺を魔獣と呼び、恐れ、忌み嫌う。……だから、お前も俺を恐れればいい」

 その言葉に、シーラは小さく首を振った。

「恐れてなんかいません。だって、あなたは私を助けてくださった……。それだけで十分です」

 カイルの瞳が揺れる。
 彼はしばらくシーラを見つめ、そして視線を逸らした。

「……勝手にしろ」

 ぶっきらぼうな声だったが、尾の動きはどこか落ち着かず揺れていた。

 シーラは胸の奥で確信した。
 この出会いが、自分の人生を大きく変えていくのだと。
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