婚約者に捨てられた聖女ですが、素敵な騎士団長に見初められました。

番外編:失われた光

　粗末な机の上に投げ出された新聞紙。
　滲んだインクの匂いが、薄暗い部屋の中に広がっていた。

　――《聖女イザベル、グランディア国の騎士団長フェルナンドと結婚。盛大な祝福のうちに》

　その見出しが目に飛び込んだ瞬間、レオンハルトは硬直した。
　手が震え、紙を握りつぶしてしまう。

「……イザベル……」

　声は掠れ、虚ろに響いた。

　亡命先のこの小さな港町で、彼はもう王太子ではなかった。
　かつての栄華も威厳もなく、ただ名前を隠して暮らす一介の流浪人にすぎない。
　祖国は、あの時から完全に滅んだ。
　偽りの聖女を担ぎ上げた王宮は崩壊し、妹マリアを信じた愚かな選択が国を奈落へ突き落としたのだ。

　レオンハルトは毎夜悪夢に苛まれた。
　燃え盛る街、泣き叫ぶ民衆、血に染まる兵士。
　彼の名を呪いながら死んでいった臣民たちの顔が、眠りのたびに蘇る。

　――だが、その中で最も鮮烈に浮かぶのは。
　涙を流し、絶望に震えながら水へと身を投げたイザベルの姿だった。

「私は……間違った……」

　呟いた声が空気に吸い込まれる。
　なぜ、あの日あの場で、彼女を信じ切れなかったのか。
　幼い頃から彼女の祈りに救われ、優しさに触れてきたはずだった。
　それなのに、嫉妬に狂った妹の言葉を信じ、彼女を裏切った。

　新聞の紙面には、微笑むイザベルの姿があった。
　白いドレスに身を包み、フェルナンドの腕に抱かれながら輝いている。
　その笑顔は、かつて自分の隣にあったはずの光。
　もう二度と手が届かない場所に行ってしまったのだ。

　胸を掻きむしるような痛みが広がる。
「イザベル……許してくれ……」

　しかしその声は、誰にも届かない。
　彼女はもう振り返らない。
　フェルナンドの隣で、未来を歩んでいく。

　レオンハルトは窓辺に歩み寄り、港を見下ろした。
　海鳥が飛び交い、波が穏やかに寄せては返す。
　その光景は、かつて彼が知っていた王都の喧騒とはまるで違う。
　静けさに包まれながら、彼は孤独を噛みしめるしかなかった。

　金も地位も失った彼を、この町の人々は同情で雇っているに過ぎない。
　漁師の手伝いとして働き、日銭を稼ぎ、安宿で夜を過ごす。
　かつて未来の王と称えられた自分が、このざまだ。

　新聞の一面を見つめるたびに、胸の奥で何かが崩れていく。
　イザベルは幸福を手に入れた。
　ならば、それでいいはずなのに――。
　どうしてこんなにも悔しく、哀しいのだろう。

　いや、それは悔しさではない。
　これは、取り返しのつかない過ちへの悔恨。

　もし、もう一度だけ時間を巻き戻せるのなら。
　彼女を信じ、守り抜くだけの勇気を持ちたかった。
　婚約破棄などという愚行をせず、彼女を伴侶として迎えていれば――。

「だが……もう遅い」

　唇から零れたその言葉は、まるで判決の鐘のように重く響いた。
　過去は決して戻らない。
　彼の傍らには誰もいない。
　イザベルを失ったあの日から、ずっと空虚な日々が続いていた。

　風が窓を揺らし、新聞が床に落ちた。
　写真の中で笑うイザベルの顔が、揺れる灯火に照らされる。
　その微笑みは遠く、どこまでも優しく、どこまでも残酷だった。

　レオンハルトは目を閉じ、深く息を吐いた。
「……せめて、遠くからでも幸せを祈ろう。俺にできるのは、それだけだ」

　彼女を失った代償は、永遠の孤独。
　だが、それすら自らが選んだ道。

　夜の闇が深まり、港に灯がともる。
　彼はただその光を見つめながら、静かに椅子に身を沈めた。

　――光を失った男の、長い悔恨の夜が続いていく。