笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

食事での会合

　現在、真緒達は自分達の部屋で横一列に並んで、正座させられていた。その目の前には腕組をしながら、仁王立ちでご立腹な様子のエジタスがいた。



　「マオさん……」



　「はい……」



　「ハナコさん……」



　「はい……」



　「リーマさん……」



　「はい……」



　エジタスは、三人の名前を順々に呼んでいく。その言葉それぞれから、明白な怒りが伝わって来た。



　「どうして私がこんな事をさせるか、分かっていますね？」



　「はい……」



　罪悪感という重みが、真緒達にのし掛かる。いくら好奇心が勝っていたとは言え、それは一時の感情による物であり、その行為が終わると途端に罪悪感が心を支配する。



　「皆さん……私は非常に悲しい。今まで苦楽を供にし固い絆で結ばれているのだから、多少のプライバシーには目を瞑ってもらえると思っていました。それなのに…………」



　エジタスは、わざとらしく涙ぐむ様に両手で顔を覆い隠す。また、それとなく背を向けて泣き真似をする。



　「し、師匠……本当にごめんなさい！！」



　「ごめんなざい！！」



　「ごめんなさい！！」



　真緒達は、泣き真似をするエジタスに、正座したまま頭を下げた。



　「…………なぁ～んて！別に気にしていませよ～」



　「「「えっ！？」」」



　先程まで泣いている演技を見せていたエジタスだったが、打って変わって陽気な姿を見せ始めた。



　「そもそも、私がこの様な仮面を被っている事が原因の訳ですからね～。気にならないのは、逆に不自然という物ですよ～」



　「師匠……」



　エジタスの許しを貰えた真緒達。何処かホッとした気持ちがあるも、本当にこれでいいのかという疑問を抱いてしまう。



　「宿泊している皆ー！夕食の支度が出来たから、食堂までいらっしゃーい！！」



　すると、宿屋全体に響き渡る程の女将さんの声が聞こえてきた。



　「おお～！どうやら、夕食が出来たみたいですよ！お二人も座って無いで、早く立ち上がって行きましょう～」



　「そんな、急に言われても……二人？」



　エジタスの言葉に違和感を覚える真緒。そんな事を考えていると、隣にいたリーマが肩をポンポンと叩いた。



　「マオさんマオさん、あれ……」



　「えっ？…………あ～……」



　リーマが指差す方向には、既に身支度を整えたハナコが部屋の入口に立っていた。



　「ざぁ、早く行くだよ。夕食がオラ達を待っでいるだぁ！」



　そう言うとハナコは、部屋を飛び出した。



　「ハナちゃん…………いくらなんでも早すぎるよ」



　「現金な人ですね…………」



　「ほらほら、お二人も無駄話してないで、早く行きますよ～」



　「あ、はい！」



　エジタスは真緒達の背中を押しながら、部屋を出た。







***









　「「「…………」」」



　「「「「…………」」」」



　「ガツガツ、ムシャムシャ、ングング」



　食堂に赴いた真緒達は、危機に瀕していた。元々この宿屋を利用する者は少なく、テーブルと椅子の数が宿泊している人達で丁度になる。その為、真緒達と聖一達が向かい合う形で座る事になってしまった。



　「「「…………」」」



　「「「「…………」」」」



　「ガツガツ、ムシャムシャ、ングング」



　誰も食事に手を付けない中、ハナコだけはお構い無しに食べまくる。



　「…………ねぇ」



　その時、遂に沈黙を破ったのは愛子だった。



　「あんたの仲間……どうにかしてくれない？この状況でよく食べられるよね……」



　「確かに私も思う所はあるけど……残念だけどそれは、難しいかもしれない。というのも、一度食事を始めたハナちゃんは食べ終わるまで、聞く耳すら持たないから…………」



　「…………あっそう……」



　食事を止められないと知ると、再び両者に沈黙が流れる。聞こえるのは、ハナコの咀嚼する音だけである。



　「はーい、じゃんじゃん食べて頂戴ねー。おかわりは沢山あるからね！！」



　「ずいまぜーん！おがわりお願いじまーず！！」



　「はいよー！今行くから待っておくれー！！」



　女将さんのおかわりという言葉に過剰に反応するハナコ。



　「お待たせ！！追加の料理だよ、たんとおあがりよ！」



　「ガツガツ、ムシャムシャ、ングング」



　「……それにしても、良い食べっぷりだねー。見てると作ったこっちも気分が良くなるよ」



　ハナコの豪快な食事に、女将さんは惚れ惚れしていた。



　「……おや？あんた達は全然手を付けていない様だけど、何か苦手な物でもあった？」



　「いえ、そんな事はありません。ほら皆も食べよう。折角作ってくれた料理を食べないのは、失礼だからね」



　聖一の言葉をきっかけに各々が食事をし始める。カチャカチャと音を鳴らしながら食べていると、再び愛子が口を開く。



　「…………そう言えばさー。あんたの所にいたあの、いけ好かない鳥ヤローの姿が見えないけど……何処行ったの？」



　「「「！！！」」」



　空気が変わった。何とか忘れようとしていたフォルスの事を、蒸し返されてしまった。



　「あの鳥ヤローに文句の一つでも言ってやりたいんだけど……この里の何処かにいるの？……あ！もしかして、死んだとか？」



　「「！！」」



　真緒とリーマのテーブルとお皿がカタカタと揺れ出した。



　「それなら、納得だわー。あの鳥ヤローが死んだから、この里に弔いに来たんでしょ？」



　「「……………！！」」



　愛子の不謹慎な言葉に、さらにテーブルとお皿が激しく揺れる。



　「愛子さん……謝るんだ」



　「えっ、聖一さん！？でも……」



　そんな様子を見て、聖一が愛子に謝罪する様に言いつける。



　「謝るんだ……」



　「……はい…………悪かったわね、不謹慎な事を聞いちゃって……」



　愛子は聖一に叱られたので、素直に謝る事にした。



　「本当にすまなかった。きっと並々ならぬ事情があるのだろうが、詮索するのは無粋という物だ。なので、もう一度謝らせてほしい。本当にすまなかった」



　「…………別に気にしていません」



　嘘だ。本当は苦しくて苦しくて仕方ない。愛子のせいでフォルスの事が頭から離れなくなった。



　「「「…………」」」



　「「「「…………」」」」



　「ガツガツ、ムシャムシャ、ングング」



　再び沈黙が流れる。聞こえるのはハナコの咀嚼する音だけである。そんな最悪な雰囲気だったその時！



　「た、大変だー！！！」



　突然、一人の若い鳥人が宿屋に駆け込んできた。



　「どうしたんだい……そんなに慌てて？」



　叫び声を聞きつけ、女将さんが駆け寄る。若い鳥人は、切れた息を整えながら言った。



　「里の……里の上昇気流が止まってしまったんだ！！」



　「な、なんだって！！！」



　これが鳥人の里にとって、最も大きく決して忘れられない事件の始まりだった。