笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第十章 冒険編 魔王と勇者

二人の勇者の邂逅

　「真緒！」



　「ま、舞子さん？」



　真緒に会うなり舞子は、前へと飛び出して大きな声で呼び掛けた。



　「ごめんなさい！！」



　「えっ！？い、いきなりどうしたんですか！？」



　突然深々と頭を下げて来た舞子に、真緒は動揺を隠せなかった。



　「今までの事を謝りたくて……苛めてた事や、この異世界で見捨てた事……許されないのは分かってる！でも、どうしても一言謝りたかった…………」



　「舞子さん……」



　「本当に……本当にごめんなさい！！」



　下げた頭が上げられない。誰かが押さえつけているとか物理的な原因ではない。それは罪悪感、自分がした罪の重さで頭を上げる事が出来なかった。殺されても文句は言えない。



　「…………」



　そんな舞子を見つめながら、真緒はゆっくりと歩み寄る。そして…………。



　「別に気にしてませんよ」



　「！！！」



　真緒は少し膝を曲げて、舞子の目線に合わせて優しく声を掛けた。



　「人とまともに話す事が出来なかった私にも原因があります。でもこうして面と向かって謝って頂けると、こっちとしても気分が楽になります」



　「真緒…………」



　「今さらだと思いますが、良ければ私と“友達”になって頂けませんか？」



　「！！！」



　舞子は涙が止まらなかった。許して貰えただけでなく、友達になりたいと言ってくれた。舞子は只ひたすらに感謝するのであった。



　「ありがとう……ありがとう……」



　「舞子さん…………」



　「あぁー、嫌だ嫌だ！気持ち悪いったらありゃしない！！」



　「「！！？」」



　真緒と舞子のやり取りを見て、罵倒する愛子。



　「愛子さん……」



　「真緒……私はあんたに謝ったりはしない。だって、私は何も悪い事はしていないから！！」



　「愛子……あんた……」



　「舞子……あんたもあんたよ……何真緒なんかに謝ってるのよ。正直言って見損なったわ……あんたの事を軽蔑するわ」



　「愛子さん……そんな言い方って「いいんだ！」……舞子さん……」



　真緒が愛子を怒鳴ろうとすると、舞子に止められた。



　「いいんだ……これは私自身が決めた事なんだから……」



　そう言いながら舞子は、愛子へと歩み寄る。



　「愛子……例えあんたに軽蔑されようとも、私は私の決めた道を歩み続けるからね……」



　「勝手にすればー？惨めな奴同士、仲良くしてればいいのよ！」



　そう言いながら愛子は、舞子と一切目を合わせようとはしなかった。



　「そんな風に言っては駄目だよ。これから僕達は一つのパーティーなんだから」



　「パーティーって…………どういう意味ですか？」



　愛子を宥める聖一の言葉に、真緒は即座に反応を示した。



　「あぁ、ここで真緒さん達を待っていたのは他でもない。一緒に魔王討伐に協力してくれないか？」



　「魔王討伐…………？」



　真緒達は聖一が何を言っているのか、理解するのに時間が掛かった。



　「実はこの前、僕達は魔王と直接戦ったんだ」



　「そ、そうなんですか！？」



　「だけど結果は惨敗だった。僕達だけでは力不足だと実感したよ……そこで考えたんだ。真緒さん達と一緒に戦えれば、きっと魔王も打ち倒せる筈だと……どうだい？一緒に魔王を討伐しないか？」



　「…………」



　真緒達はお互いに顔を見合わせる。既に答えは出ていた。



　「お断りします」



　「ちょっと、真緒！！聖一さんが頼んでるのよ！？引き受けるのが筋ってものでしょ！！」



　愛子は、真緒が聖一の勧誘を断った事に対して激怒した。



　「何故だい？この道を通るって事は、少なからず君達は魔王城に行くのだろ？」



　「確かに私達は、ある目的を果たす為に魔王城にむかっています。しかしそれは魔王討伐では無く別の目的の為です」



　「別の目的…………？」



　「申し訳ありませんが、詳しい事は言えません」



　新しく着任した四天王の調査。それは真緒達とアーメイデだけの大切な約束の為、聖一達の様な部外者に教える訳にはいかなかった。



　「何その言い方！？真緒のくせに生意気よ！！」



　「愛子……ちょっと黙って貰ってもいいかな？」



　「せ、聖一さん……ごめんなさい……」



　真緒の言葉に噛み付く愛子だったが、聖一に制止されておとなしくなった。



　「真緒さん達の気持ちは分かった。だけど、僕達もここで引き下がる訳には行かない……そこでどうだろう？僕と真緒さん、二人で決闘しないか？」



　「「「「け、決闘！！？」」」」



　納得したかと思った矢先、聖一は真緒との決闘を申し出た。



　「そう、真緒さんが勝ったら好きにするといい。だけど、僕が勝った時はこちらの言う事を聞いて貰うよ」



　「そんな勝負、受ける訳が無いだろう！！」



　聖一の身勝手な言葉にフォルスが、怒鳴り付ける。



　「君には聞いてない。僕は真緒さんに聞いているんだ……真緒さん、あの時の決着をつけようじゃないか……」



　「！！…………“ヘルマウンテン”の時の事ですか……？」



　「あぁ、パーティーとしては真緒さんが勝ったけど、個人的な勝負では僕が勝った。つまり、実質一勝一敗の状況な訳だ……そろそろ白黒つけようじゃないか。君だって、リベンジをしたいだろ？」



　聖一は、真緒が努力家である事に漬け込み闘争心を煽る。



　「…………分かりました。その勝負受けましょう」



　「マオ！正気か！？」



　「考え直して下さい！」



　「マオぢゃん…………」



　勝負を受けてしまった真緒を思い直させる為、三人は必死に説得を試みる。



　「皆……ごめん……身勝手なのは分かっているけど……この戦いは過去の自分を越える為に必要なんだ……」



　「「「…………」」」



　過去の自分を越える。真緒は聖一の策略により、闘争心に火を付けられた。



　「もちろん負けるつもりはこれっぽっちも無いけど……でも、もし負けちゃったら……その時はごめんね！」



　「はぁー……まぁ、今更止めるのも無粋か……」



　「そうした無茶振りも、マオさんの良い所ですもんね！」



　「マオぢゃんが必ず勝っでぐれるっで、オラは信じでいるだよ！」



　「皆……ありがとう……」



　真緒は仲間達からの声援を受け取り、聖一の前へと歩いて行く。その途中、エジタスと目が合った。



　「師匠……行ってきます！！」



　「マオさ～ん、今のあなたなら勝てるでしょ～。自分の力を信じて戦って下さ～い」



　「はい！！」



　エジタスからも声援を受け取った真緒は、意気揚々と聖一の前へと歩いて行く。



　「聖一さん……リベンジを果たさせて貰います！！」



　真緒は腰に差していた純白の剣を引き抜いて構えた。また、聖一も腰に差していたフォアリーフをゆっくりと引き抜き構えた。



　「真緒さん、君にもう一度味わわせてあげよう……“完璧”という名の敗北をね！！」



　そして二人の因縁の戦いが始まった。