笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第一章 新たなる旅立ち

タイムリミット

　「どうぞー」



　「ありがとうございます……ありがとうございます……」



　レッマイルで潜入調査を始めた真緒達は現在、他の団員達と一緒にスラム街で暮らす貧困層の人々に、パンとスープを無償で提供していた。



　「まだまだ沢山ありますからね。慌てずに並んで下さいね」



　「あぁ…………ありがとうございます……あなた方のお陰で、今日も飢えで苦しまずに済みます……本当にありがとうございます」



　「いえ、少しでも皆様の助けになっているのなら、こちらも嬉しいです」



　団員が慣れた手付きで列を捌く中、老人が弱々しく感謝の言葉を述べる。そんな老人に対して、団員は100点満点の対応を取る。



　「……凄い人だかりですね……」



　「ごんなにも貧困層の数が多いだなんで……知らながっだだぁ……」



　「このカルド王国という国は、一見豊かに見えますが、それは城下町や城に住む富裕層の人達だけであり、貧しい人達はこうした陰に爪弾きにされているのです」



　思ってた以上に貧困層の数が多く、リーマとハナコが驚いていると、その横からヴォイス団長が話し掛けて来た。



　「そんな貧しい人達を少しでも多く救う為にも、私達“レッマイル”が頑張らなくてはいけません……」



　「ヴォイスさん…………？」



　ヴォイス団長の話に聞き入っていると、リーマの目線にリップが入り込み、三本指を立てながら腕を縦に回し、必死になってアピールをしていた。



　「！！！」



　その時、リーマは指に嵌められた指輪を咄嗟に確認する。リップは指輪の効果時間が、残り三十分になった事を伝えに来ていた。そして、何とかそこから抜け出す様にジェスチャーでアピールしていた。



　「あ、あのー、ヴォイスさん……ちょっといいですか？」



　「何ですかマリーさん？」



　「あのー、そのー、ちょっとお手洗いに行って来てもよろしいですか？」



　リーマが考えた抜け出す方法。それは人間の生理現象とも言えるお手洗いを利用した方法だった。それっぽく見せる為、両足をもじもじさせる。



　「あぁ！！　気付かなくてすみません！！　どうぞ行って来て下さい！！」



　「それではすみません、ちょっとの間外れます……」



　そう言いながらリーマは、足早にその場を離れて行く。



　「あんなに急いで……まさか……」



　「…………っ！！」



　足早に離れて行くリーマを睨み付けるヴォイス団長。そんな様子に、側にいるハナコは息を飲んだ。



　「そんなに我慢していたんですかね？」



　「あ、あはは……ぞうがもじれないですなぁ……」



　的外れな答えを導き出してくれて、ホッと一安心するハナコ。







***







　「……はぁ……何とか抜け出せた…………誰！！？」



　レッマイルから離れ、スラム街の奥へと身を隠したリーマは指輪を外した。すると容姿が瞬く間に元に戻った。その時、背後から何者かの足音が聞こえ、リーマは咄嗟に身構える。



　「まっ、待って下さいリーマさん！！　僕です！！」



　「あっ、何だリップさんですか……脅かさないで下さい」



　「す、すみません……次の交代が円滑に進む様、相談しようと思いまして……」



　足音の正体はリップだった。次に交代する人物を誰にするのか、リーマと一緒に決めようと相談しに来たのだ。



　「そうですね……皆さんが今いる立ち位置から考えると、一番早く抜け出せそうなのは私の側にいたハナコさん……次に、列を正しているフォルスさん……そして、スラム街の人達にパンとスープを配っているマオさんの順番でしょうか……」



　「ですが……残り二十五分しかありません……指輪が回復するのに掛かる時間は十分……これでは間に合いませんよ」



　「…………」



　タイムリミット。四人いるのに対して、指輪の効果時間は残り二十五分。リーマが抜け出して五分が経過しているが、それでも一人だけタイムオーバーしてしまう。そうなってしまっては、大勢の目の前で容姿が元に戻ってしまい、潜入調査が水の泡となってしまう。



　「こうなっては仕方ありません……残り五分の所で、残った一人にもその場から外れて貰いましょう」



　「待って下さい！！　それじゃあ、実質二人がその場から外れる事になります！！　僕の様に、ある程度働いている人なら、数人外れても気付かれにくいでしょう……ですが、まだ今日入ったばかりの新人……それもついさっき皆の前で自己紹介した人達が、一気に外れてしまえば不自然に思われ、怪しまれてしまいます！！」



　「それでもやらなければ、潜入調査している事がバレてしまうんですよ！！　覚悟を決めるしかありません……」



　「…………」







***







　それから五分後、リーマは回復した指輪を嵌めて、レッマイルの元へと戻って来た。



　「お疲れ様です。只今戻って来ました」



　「戻って来ましたか。いやすみませんね、お手洗いに行きたい事に気付いてあげられなくて……」



　「いえいえ、全然気にしていませんので…………」



　そう言いながらリーマは、ボランティア活動に戻ろうとする際、近くにいたハナコの横を通り過ぎ、擦れ違い様に耳打ちをする。



　「(次、ハナコさんの番ですよ)」



　「…………」



　リーマの耳打ちに、ハナコはゆっくりと瞬きをして返事を返した。



　「…………」



　「あれ？　ハラコさん何処に行くつもりですか？」



　リーマと入れ替わる様に、ハナコは足早にその場から離れようとする。だがその直後、ヴォイス団長によって呼び止められてしまう。



　「あ、あの……オ、オラ……」



　「困りますよ。只でさえ、人手不足なのに……何処に行かれるつもりですか？」



　「ド、ドイレに……」



　「あなたもですか！？　それなら何故さっきマリーさんと一緒に行かなかったんですか！？　というより、本当にトイレなんですか？」



　「…………」



　この時、ハナコの思考はかつて無い程のピンチに、高速回転を起こしていた。そして、通常ハナコでは導き出せない答えを導き出した。



　「実はオラ……“あの日”なんだぁ……」



　“あの日”ハナコはこの言葉の意味を知らない。しかし、カルド王国の城下町で暮らしていく中、女性がよく口にしていたのを耳にしていた。そんな意味も知らない言葉で、この場を乗り切ろうとしていた。



　「“あの日”…………あぁ！！　す、すみません！！　女性に対してデリカシーの無い発言をしてしまって！！　成る程、それは確かに一緒に行く事は出来ませんね……どうぞ、行って来て下さい」



　「…………どうも……」



　そう言いながらハナコは、足早にその場を離れて行くのであった。



　「……はぁー、女性の方は大変ですね……」



　「あはは……そ、そうですね……」



　ヴォイス団長の言葉に、リーマは苦笑いを浮かべるしかなかった。







***







　それから十分後、ハナコは回復した指輪を嵌めて、レッマイルの元へと戻って来た。



　「(次は……フォルスざんの番だぁ……)」



　その場から外れた後、奥で待っていたリップがリーマの時にした会話と同じ内容をハナコに伝えていた。その為、次に交代させるのがフォルスだと知っている。ハナコは、持ち場に戻る際に列を正しているフォルスの横を通り過ぎ、擦れ違い様に耳打ちをする。



　「(フォルスざんの番だよぉ……)」



　「…………」



　ハナコの耳打ちに、フォルスはゆっくりと瞬きをした。



　「(さて、どう抜け出そうか……)」



　出来る限り自然に抜け出したい。そんな事を考えながら列を正していると、目の前に腰の曲がった老人がいるのに気が付いた。



　「…………」



　杖を持った七十代位の高齢者。フォルスは列を正す振りとして、右腕を大きく揺らし始める。



　「(…………すまない！！)」



　「はう！？」



　目にも止まらぬ手刀。老人は瞬く間に気絶してしまった。



　「大丈夫ですか！？　大丈夫ですか！？」



　フォルスは老人を必死に揺らし、安否を確かめる。そして不自然に思われない様、老人を抱き抱える。



　「どうしました？」



　すると騒ぎを聞き付け、近くにいたレッマイルの団員が駆け寄って来た。



　「急にこの御老人が倒れてしまいまして……近くにある診療所に預けて来てもいいでしょうか？」



　「そう言う事でしたら、あなたにお任せします」



　「ありがとうございます」



　そう言いながらフォルスは、老人を抱き抱えながら足早にその場を離れて行くのであった。



　「(上手く抜け出せたな……しかし、このスラム街の連中……人が倒れたと言うのに、見向きもしなかったぞ……)」







***







　フォルスが老人を気絶させたこの時、真緒の方でも動きがあった。



　「どうぞ、熱いですから気を付けて食べて下さいね」



　「ありがとうございます……ありがとうございます……」



　「大丈夫ですか！？　大丈夫ですか！？」



　「……何か、あったんでしょうか？」



　真緒がスラム街の人達に、パンとスープを配っていると、列の奥から誰かの大声が聞こえて来た。



　「(……マオさん……マオさん……)」



　「！！？」



　その時、真緒の側にリップが近寄って来ていた。



　「(何だリップじゃないですか、どうしたんですか？)」



　「(どうしたんじゃありませんよ！！　もう残り時間十分を切っているんですよ！！)」



　「(えっ、もうそんなに経っているんですか！？　配るのに夢中で気付かなかった……)」



　「(熱心なのは感心ですけど、今は自分の事に気を向けて下さい！！　リーマさんとハナコさんはもう先に済ませています。残りはフォルスさんとマオさんの二人だけです)」



　「(で、でも確か指環の回復には十分掛かるって……間に合わないじゃないですか！？)」



　「(だから、二人で抜けて頂くんですよ！！　今、フォルスさんが騒ぎを起こしたみたいですから、その隙にマオさんも抜け出して下さい！！　パンとスープを配るのは僕に任せて下さい！！)」



　「(わ、分かりました！！)」



　そう言うと真緒は、リップと入れ替わる様にして足早にその場を離れて行く。



　「さぁ、まだまだ沢山ありますからね。慌てずに受け取って下さい」



　そしてリップは、真緒の代わりにパンとスープをスラム街の人達に配って行く。



　「(よし、何とか上手く抜け出せた！！)」



　「あの、ちょっと待って下さいソルトさん！！」



　「！！？」



　真緒がその場から離れようとしたその時、ヴォイス団長に呼び止められてしまった。



　「な、何でしょうか？」



　「いや、何でしょうかじゃなくて、何処に行くつもりなんですか？」



　「えっと……その……」



　「マリーさんと言い、ハラコさんと言い、そして先程ルフォスさんが外れて行きました……偶然にしては……出来過ぎていると思うのですが……えっ、どうなんですか？」



　冷や汗が流れる。タイムリミットが五分を切った。早く抜け出さなければ、全てが水の泡となってしまう。



　「あの……私……私……」



　「何？」



　焦りと緊張から、思わず俯いてしまった真緒。そんな様子が、更に疑惑の目を向けさせる。



　「もしかして……何か隠してる？」



　「わ、私……」



　もう駄目だ。タイムリミットが残り三分を切った。全てを諦め掛けたその時！！







　　　　　　　　　　グゥ～



　「…………えっ？」



　何と真緒の腹から音が鳴り響いたのだ。ずっとパンとスープの配給をしていた真緒だからこそ出せた音。正に奇跡の音と言えた。



　「も、もしかして……お腹が空いちゃったの？」



　「…………」



　真緒は顔を真っ赤にしながら、ヴォイス団長の言葉に頷く。



　「あぁー、そうか……そう言う事か……そうだよね……貧困層に配るパンとスープを食べる訳にはいかないもんね……うん、良いよ。食べておいで……」



　「……あ、ありがとうございます……」



　そう言いながら真緒は、顔を赤く染めながら足早にその場を離れて行くのであった。そして身を隠した直後、強制的に容姿が元に戻った。何とかギリギリバレずに済んだが、この日真緒は気まずさと恥ずかしさで死にそうになった。