笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第六章 冒険編 記憶の森

真緒 VS 愛子軍団

　八人に分裂した愛子に取り囲まれている真緒。前後左右、何処を向いても逃げ道は見当たらなかった。



　「じっとしていても埒が明かない……先手必勝！！」



　「！！！」



　このままでは不利だと悟り、八人の中から適当に目星を付け、走り出した。



　「スキル“乱激斬”！！」



　「くっ……きゃあああああ！！！」



　真緒が放った無数の斬激は、あっさりと命中した。傷を負った愛子はその場に倒れると、血を流す事無くそのまま姿が消えた。



　「よし！！　まずは一人、この調子で……っ！！？」



　一人片付け、二人目に移ろうとしたその瞬間、背後から氷のトゲが七本飛んで来た。



　「うぐっ！！！」



　咄嗟の判断で五本までは避け切れたが、残りの二本が左腕とお腹に突き刺さってしまった。身が凍る程の冷たさと痛みに、真緒は思わず膝を付いてしまう。



　「はぁ……はぁ……」



　「あらあら、どうしたの？　またハンカチでも落ちてた？」



　「はぁ……はぁ……っ！！？」



　顔を上げると、そこには“十四人”の愛子が立っていた。真緒が一人を片付けている内に、残りの七人は分裂していたのだ。圧倒的な数の差に愕然とする。



　「もう諦めなさい。その方が楽に死ねるわよ」



　「死ねる……ふっ、既に故人の愛子には言われたくないな」



　「故人って……それは本物の愛子の事でしょ。私はあくまでも真緒、あんたの記憶から生まれた愛子だから、その言葉は適切とは言えないよ」



　「……どう言う意味？」



　まだ理解していなかったのか、首を傾げる真緒。その様子に愛子は溜め息を漏らす。



　「はぁー、最初に言ったでしょ……この場所、物、そして人は全てあんたの記憶をベースにしているの。つまり私はあんたの過去の記憶から形成された存在って訳……分かった？」



　「それは分かりました……でもそうなると、何故記憶だけの存在である筈の愛子が自我を持っているの？」



　「それが……あの爺が持っていた杖、“記憶の杖”の能力だからさ」



　「“記憶の杖”！！？　やっぱりあの杖がロストマジックアイテムなんだね！！！」



　「あぁ、そうさ。あの杖は人の記憶を覗き見る事が出来たり、その記憶に干渉する事だって出来るんだ。そしてその内の一つが『記憶の人物に自我を持たせる』なのさ」



　「そうか……あのエルフの人達も、自我を持った記憶の存在だったんだ……」



　「恐らく、爺本人の記憶から生み出したんだろうね」



　「ん？　でもエルフ達は自分が記憶の存在である事に気付いていなかったみたいだけど？」



　「そう言えばそうだね……それは多分、爺が調節しているんじゃないの？　エルフ達の様に自我だけ持たせたり、私の様に自分が記憶の存在である事も認識させたり……」



　「いったいどうしてそんな事を？」



　「そんなの私が知る訳無いだろう！！　さて、そろそろお喋りも終わりにして、続きを始めようか？」



　そう言うと、十四人の愛子達は真緒に詰め寄り始めた。



　「……そうですね、始めるとしましょう！！　“ライト”！！」



　「なっ！！？」



　その瞬間、真緒の掌から光輝く玉が生成された。玉は眩い光を放ち、目の前の愛子達の目を眩ませた。



　「今だ！！　スキル“乱激斬”！！　“乱激斬”！！　“乱激斬”！！」



　怯んだ一瞬の隙を突き、真緒は無数の斬激を放ちながら、十四人の愛子達の間を通り抜けた。



　「ぐっ……がはぁ！！！」



　「や、やった……倒した……」



　「まさか……あの圧倒的な戦力差から逆転するだなんて……」



　斬り付けられた愛子達が次々と消えていく中、最後の一人だけまだ息があった。



　「斬り込みが浅かったか……でも、分裂される前に……斬る！！」



　「そう簡単に殺られてたまるか！！

　“アイスニードル”！！」



　剣を構え、迫り来る真緒目掛けて愛子は氷のトゲを放った。しかし氷のトゲは容易く避けられ、意図も簡単に間合いを詰められてしまった。



　「これで終わりよ！！　愛子！！」



　「！！！」



　「スキル“フィーリングストライク”！！」



　自身の感情を攻撃に乗せて放つスキル“フィーリングストライク”、真緒は愛子に対して複雑な感情を抱いていた。勿論、大半が虐めていた事に対しての許せないという怒りの感情だ。しかし少なからず感謝もしている。愛子に虐められていなければ、この異世界には来られなかった。そうなればハナコにも、リーマにも、フォルスにも、そしてエジタスにも出会えなかった。また、愛子の最後は悲惨な物であり、愛していた筈の男に首を斬り落とされてしまった。同情は出来ないが、可哀想な女だった。そんな愛子という人間に供養の意味も込め、渾身の一撃を放った。



　「がはぁ！！！」



　勢い良く吹き飛ばされた愛子。真緒は剣を鞘に収め、消え行く愛子を見届けようとする。



　「……やっぱり……無理があるでしょ……これ……」



　「愛子……」



　「……あんたの記憶をベースにしているから……アイスニードル以外、打てないのよ……」



　「だってアイスニードル以外、見た事無かったから……」



　「全く……あの爺……完全に人選ミスでしょ……」



　「取り敢えず、これで試練は無事にクリアで良いんだよね？」



　「…………まだよ」



　「……えっ？」



　「まだ試練は終わっていない。寧ろ、ここからが本番よ」



　「ここからが本番って……いったい誰と……まさか！！？」



　その時、真緒の脳裏にはエジタスの姿が思い浮かんだ。というより、何故記憶との戦いでエジタスが出て来ないのか、疑問だった。



　「さぁね、詳しい内容までは教えられていないから……後は自分の目で確かめる事ね……これで私の役目は終わり……」



　そう言いながら、愛子は消えて行った。



　「愛子……消えるなら、この氷のトゲも一緒に消えてよ……」



　左腕とお腹には、未だに愛子が放った氷のトゲが突き刺さっていた。



　「もし本当に師匠と戦うとなれば……私一人じゃ勝ち目が無い……いったいどうすれば……」



　真緒の記憶をベースに生み出されるという、愛子の言葉を信じるのであれば、記憶から生み出されるエジタスは、本物と大差無い程の強さを誇るであろう。



　「こんな時、皆がいれば……っ！！？」



　一人である事を嘆いていると、突然景色がガラリと変わった。



　「どうやら……本当の試練が始まったみたいね……」



　そこは真っ暗な空間だった。前後左右、闇に包まれているが、自分の姿はハッキリと確認する事が出来た。



　「記憶をベースにしている筈だけど……ここは？」



　見覚えの無い場所に、戸惑いの表情を隠せない真緒。すると何処からか、こちら側に近付いて来る足音が聞こえる。



　「……来た」



　鞘から剣を抜き、足音が聞こえる方向に構える。やがて足音の主が姿を現した。その人物に真緒は驚きの表情を浮かべる。



　「そ、そんな……まさか！！？」



　目の前に現れたのは“ハナコ”だった。



　「ハ、ハナちゃん！！？　ど、どうしてハナちゃんがここに！！？」



　予想外の人物の登場に混乱していると、ハナコとは別に近付いて来る足音が“複数”聞こえた。



　「！！？」



　やがてその複数の足音の主も、真緒の目の前に姿を現した。



　「リーマ……フォルスさん……」



　それは紛れも無いリーマとフォルスだった。しかし足音は鳴り止まず、まだ一人分残っていた。



　「皆が来たって事は……やっぱり最後の一人は……ししょ……っ！！？」



　仲間達が現れた事により、エジタスが来ると確信した真緒。だが、目の前に現れた最後の人物はエジタスでは無かった。



　「う……そ……何で……？」



　真緒の目から涙が零れる。その人物は真緒が最も会いたい人物でありながら、もう決して会う事の出来ない人物。



　「……おかあ……さん……」



　最後の一人、それはかつて元の世界で亡くなってしまった、真緒の母親であった。