笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第六章 冒険編 記憶の森

記憶との攻防

　「お母さん……」



　記憶の愛子との戦いに、見事勝利した真緒。しかし、それは序章にしか過ぎず、本当の戦いが幕を開けようとしていた。



　「真緒……久し振りね、会いたかったわ」



　「……違う……あなたはお母さんじゃない……」



　「どうしてそう思うの？」



　「愛子が言ってた、ユグジィが持っているロストマジックアイテムは、対象者の記憶の存在に自我を持たせる事だって……という事は、あなたも本当のお母さんじゃない。見た目がそっくりな、別人」



　「……えぇ、その通りよ。私はあなたの記憶から生まれた存在……因みに、ここにいる三人も、同じく記憶の存在……本物では無いわ」



　すると側にいたハナコ、リーマ、フォルスの三人それぞれが会釈する。



　「私の親しい人達に成り済まして……どういうつもりですか！！？」



　「私達だって、好きでこの姿をしている訳じゃ無いわ。選んだのはユグジィさんなのよ」



　「この状況こそ、あの爺さんがお前達に仕掛けた“試練”なのさ」



　「お前達……まさか！！？」



　「はい、マオさん以外の方も、同じ様な試練を受けていますよ。ハナコさんは殺された母親、リーマさんは亡くなった師匠、フォルスさんは自分を庇って死んだ母親……皆さん、亡くなってしまった大切な人と殺し合っています」



　「何て悪趣味な……」



　「ぞう言わないで欲じいだぁ。誰だっで愛ずる人に刃物は向げられないだぁ。だげど言い換えれば、ぞれを乗り越える事が出来れば、大ぎぐ成長出来るっで訳だぁ」



　「……やっぱり別人だね……本物のハナちゃんだったら、そんな難しい事は理解出来ていないよ」



　知的な言い回しをするハナコに、改めて記憶の存在に自我を持たせただけなのだと感じた。



　「ぞりゃぞうだぁ。オラはあぞごまで、間抜げじゃ無いだぁ」



　「はいはい、お喋りも良いけど、そろそろ試練の方を始めましょう」



　取り仕切る様に手を叩く真緒の母親。



　「ルールは至ってシンプル。私達四人と戦って、勝てば良いの」



　「確かに分かりやすいですね」



　「それじゃあ……早速始めましょうか……」



　「えぇ、いつでもどうぞ……」



　「「「「…………」」」」



　「…………」



　五人がしばらく睨み合っていると、ハナコ、リーマ、フォルスの三人が一斉に動き出した。



　「(来た！！　お母さんは……動いていない……)」



　迫り来る三人を尻目に、母親の方を見ると、奥の方で一歩も動いてはいなかった。



　「(様子見？　でも、それなら好都合！！　先に三人を倒す！！)」



　剣を握り直し、走り出す真緒。すると三人の内、リーマとフォルスが動きを止めた。それにより、真緒とハナコの一騎討ちとなった。



　「はぁあああああ！！！」



　「どりゃあああああ！！！」



　激しくぶつかり合う剣と爪。当たる度に火花が散る。



　「スキル“ロストブレイク”！！」



　「スキル“インパクト・ベア”！！」



　けたたましい衝撃音。スキルの相討ちにより、真緒とハナコの双方は、後方へと吹き飛ばされる。



　「「ぐっ……！！！」」



　「“スネークフレイム”」



　「！！？」



　その瞬間、真緒目掛けて蛇の形をした炎が、襲い掛かって来た。



　「危なっ！！！」



　「“三連弓”」



　「！！！」



　咄嗟に炎の蛇を回避するが、その直後、フォルスの弓から三連続の矢が、真緒目掛けて放たれた。



　「しまっ……くっ！！！」



　不利な体制から、何とか弾き落とそうと、剣を振るう。その結果、一本目は弾き落とす事が出来たが、連続して発射されている二本目、三本目は真緒の左肩と右の太股に突き刺さってしまった。



　「はぁ……はぁ……うっ……」



　「鈍ったな真緒。記憶の中ではこの程度の攻撃、意図も簡単に避けていたぞ？」



　「マオぢゃん、弱ぐなっだだなぁ」



　「もしかしてこの一年、鍛練を怠っていたとか？」



　「(……怠っていた……か……確かに、あの日からずっとそれらしい戦いをして来なかったな……そう言われると確かに……弱くなったのかもしれない……そうなると、これまで勝って来られたのは仲間達の力が大きかったんだ……私一人じゃ、何も……出来ない)」



　左腕とお腹には氷のトゲ、左肩と右の太股には矢が突き刺さっている。最早、満身創痍の状態。真緒は、一人じゃ何も出来ない不甲斐なさを嘆いた。



　「よし、このまま畳み掛けて一気に終わらせるぞ」



　「そうですね、長引かせると却って危険になる事は、記憶で折り込み済みです」



　「オラが止めを刺すだぁ」



　淡々と処理に入る三人。ハナコが代表して、真緒に止めを刺そうとする。



　「スキル“鋼鉄化(腕)”」



　ハナコは自身の片腕を鋼鉄に変化させ、俯く真緒に近付いた。



　「ごれで終わりだぁ」



　「終わり……違う……まだ何も終わってない！！　“ライト”！！」



　「「「！！？」」」



　真緒の掌から、眩い光を放つ玉が生成された。そのあまりの眩しさに、三人は思わず視界を狭める。特に至近距離にいたハナコは、完全に目を瞑ってしまった。



　「い、いったい何が起こったんですか！！？」



　「落ち着け！！　只の目眩ましだ！！　死角からの襲撃に備えろ！！」



　「わ、分がっだだっ……何だぁ！！？」



　「どうした！！？」



　気が付くと、真緒はその場にしゃがみ込んで、ハナコの鋼鉄に変化した片腕を下ろす様に、上から押さえ込もうとしていた。



　「ぐぞっ！！　離ずだぁ！！」



　負けじとハナコも、片腕を自身の方に引き上げようとする。



　「ぐぎぎ……離ずだぁ……ごのぉ……！！！」



　「えへへ、そんなに離して欲しい？」



　「！！！　待てハナコ！！　それは罠だ！！」



　いたずらっ子の様な笑みを浮かべる真緒。それに気が付いたフォルスは、ハナコに警告を送るも、既に時遅し。真緒は言われた通り、押さえ込もうとしていた片腕の拘束を解いた。それにより、ハナコの引き上げる力が一気に解放され、制御出来ない速度で、自身の顔面に鋼鉄化した拳が叩き込まれる。



　「ぶぎぃ！！？」



　顔の骨にヒビが入り、鼻から血が止めど無く流れる。ハナコは出血を抑えようと、両手で鼻を必死に圧迫する。



　「往生際が悪いですね！！　“スネークフレイム”！！」



　リーマは魔導書のページを開き、魔法を唱えた。すると瞬く間に炎の蛇が生成され、真緒目掛けて放たれた。



　「おっと危ない」



　「……へ？」



　それに対して真緒は、鼻血を止めようとしているハナコを盾にした。



　「あぎゃあああああ！！！」



　「「なっ！！？」」



　ハナコは火に包まれ、その場に倒れ込むと、もがき苦しんだ。



　「正気ですか！！？　いくら本物じゃ無いからって、良心が痛まないんですか！！？」



　「痛むよ、多少ね。でも、気付いたんだ。ここで勝たないと、本物の皆には会えないんだって……また皆と会う為だったら、どんな手も使うよ」



　「狂人が……“ブースト”」



　真緒の言葉に若干引きながらも、フォルスは風属性魔法で矢を強化する。



　「ブーストですか……それなら……」



　「「！！！」」



　すると、真緒は真っ直ぐ走らず、右から左とデタラメに走り始めた。



　「くそっ！！　ちょこまかと……」



　「ちょ、どんどん近付いて来るじゃないですか！！？　早く放って下さい！！！」



　「分かってる！！！」



　少しずつ距離を詰められ、早く矢を放つ様に急かすリーマ。狙いが定まらず、焦りと苛立ちを見せるフォルス。



　「ほらほら、どうしたの？　本物のフォルスさんなら、簡単に射ぬく事が出来ますよ」



　「嘗めやがって……」



　リーマとフォルスを中心に、その周りをグルグルと回り始める。



　「何やっているんですか！！？　このままじゃ、殺られてしまいますよ！！？」



　「そんな事、分かってる！！　焦らすんじゃない！！」



　「おやおや、仲間割れですか？　しょうがないな、それなら出血大サービス！！　一瞬だけ、止まってあげますよ……はい、ここですよ！！」



　「そこだ！！」



　フォルスは流れる様に、声がした方向へと矢を放った。放たれた矢は目にも止まらぬ早さで真っ直ぐと、真緒目掛けて飛んで行く。



　「えっ！！？　ちょ、ちょっと待っ……！！？」



　「あっ！！？」



　と、思われたが、放たれた矢は真緒よりも先に、リーマの体に突き刺さった。



　「ごふっ！！！」



　「し、しまった！！！」



　見事、心臓の位置に突き刺さった。リーマは血反吐を吐きながら、その場に倒れ、絶命した。



　「ナイスショット！！」



　「やってくれたな……マオ……」



　「そこまで」



　これから、真緒とフォルスの戦いが始まろうとしたその時、ずっと動こうとしなかった真緒の母親が遂に動き出した。



　「お母さん……」



　「もう充分です……下がって下さい」



　「ふざけるな……こっちは二人殺られているんだぞ！？　このまま大人しく食い下がれるか！！！」



　「聞こえませんでしたか？　下がって下さい」



　「……分かった……」



　すると、フォルスは言われた通り、大人しく下がって行った。その場には真緒と母親の二人だけとなった。



　「…………」



　「……少し……話さない？」



　気まずい雰囲気の中で発せられた言葉に、真緒は素直に頷くのであった。