笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第六章 冒険編 記憶の森

記憶との決別

　「それにしても凄いわね。まさか、あの三人を倒してしまうなんて……」



　話がしたいと言う母親の要求に答えた真緒。二人きりで真っ暗な空間を歩き回っていた。



　「別に……本物と比べれば大した事はありませんでした」



　「だとしてもよ。私達は基本的に、記憶をベースに構成されている。真緒の動きの癖だったり、スキルや魔法のバリエーションを熟知していた。だから本来、絶対に勝てる筈の勝負だった……それなのに負けた……どうしてだか分かる？」



　「たまたまじゃ……ないですかね……」



　「それは真緒が、いつもなら取らない行動を取ったからよ」



　「…………」



　「でも、正直驚いたわ。まさかあなたが、あんな行動を取るだなんて……人を盾にして攻撃を防いだり、煽って精神を逆撫でしたり……まるで“エジタス”さんの様な戦い方ね」



　「……師匠は、私にとって憧れであり、目標であり、大切な人でした……その戦闘スタイルを真似するのは、必然だと思います」



　「けど、今の今まで参考にしようとはしなかった。どうして？」



　「…………」



　「まぁ、無理もないか。エジタスさんの願望を否定しておいて、戦い方だけを肯定するだなんて、そんな都合の良い扱い……出来ないもんね」



　「さっきから何なんですか！！？　精神を逆撫でしているのは、あなたの方じゃないですか！！？　あぁ、そう言う事ですか。負けて悔しいから、精神面から責め立てようって作戦ですか！！？　その手には乗りません！！」



　最早、トラウマになりつつあるエジタスの話題に触れられ、真緒は声を荒げながら、怒りの感情を表にさらけ出す。



　「別にそう言うつもりはないんだけど……この状況じゃ、疑われても仕方が無いわね。私は只、真緒の事を純粋に褒めたいと思っただけよ」



　「何のつもりですか？　所詮、あなたは記憶に自我が付いただけの存在。本当のお母さんじゃない」



　「寂しい事を言わないで。確かに私は本当のお母さんじゃないわ。だけど、あなたを愛する気持ちは本物よ」



　その場に立ち止まり、真緒に対する気持ちを熱弁する母親。



　「綺麗事を……記憶だけで、実際に接した事も無いのに、愛する気持ちが湧く訳がありません」



　「それは違うわ！！　記憶と言うのは、実際に触れ合う事で初めて刻み込まれる。つまり、記憶の存在である私には、あなたを愛する気持ちが充分あるという事よ！！」



　「そんなのは屁理屈です。尤もらしい事を言って、懐柔しようとしても、そうはいきません。偽物は偽物、本物には敵わないんですよ」



　どんなに熱く語られても、全く動じない真緒。



　「……さっきから偽物だ、本物だって言ってるけど、そもそも本物の定義って何？」



　「え？」



　「別の誰かが成り済ましているのであれば、それは偽物かもしれない。でも私には、真緒との記憶しか無い。それ以外、何も無いの。純粋にあなただけを想っている。それは本物と言えるんじゃない？」



　「それは……いや、違う、違います。あなたには、お母さんの幼い頃の記憶が無い……それこそが、本物では無いと言う証拠になります」



　「それは個人として本物かどうかでしょ？　私が聞きたいのは、真緒の母親として本物かどうか」



　「そ、それこそあり得ません。お母さんは、亡くなったんです。もうこの世にはいない。二度と会えないんですよ！！」



　「私なら、母親として愛する事が出来るわ！！」



　「あなたは記憶の存在だ！！」



　「そうよ、真緒との楽しい思い出や、悲しい思い出を覚えている。愛する気持ちだって持っている。これの何処が偽物だって言うの！！？」



　「そ、それは……」



　分からなかった。見た目も同じ、記憶も同じ、感情さえも同じ。本物とは、偽物とは何なのか。真緒は困惑してしまった。



　「ごめんなさい……遂、ムキになってしまったわ……そうよね、答えなんか出ないわよね……」



　「いえ、私の方こそムキになってました……すみませんでした」



　「仕方無いわよ。だって突然目の前に、亡くなった母親と全く同じ見た目の存在が現れたんだから、戸惑うのも当然よ」



　「…………」



　「はぁー、どうして母親の姿なんだろう……もっと他にも選択肢はあった筈なのに……」



　「油断させる為じゃないでしょうか……？」



　「恐らくそうね……でも、だからって母親だなんて……これじゃあ、余計に警戒させちゃうわよ……ねぇ？」



　「え、えぇ……」



　「でも……母親になったのは、何か意味があると思った……だから私は、真緒が甘えられなかった分、いっぱい甘えさせてあげたいって思った……」



　「お母さん……」



　「でも駄目ね……やっぱり、本物の母親には敵わないわ。偽物はさっさと退場した方が良さそうね」



　すると母親は、一人何処かへと去ろうとする。



　「えっ……あ……」



　「それじゃあね、少しの間だったけど、会えて嬉しかったわ」



　「ま、待って！！」



　去り行く母親の手を掴む真緒。



　「た、確かにお母さんは……本物のお母さんじゃないかもしれない……だけど、この瞬間だけは……本物のお母さんとして甘えさせてくれないかな？」



　「！！！　良いの……本当に……？」



　「うん……」



　ぎこちない、そしてとても暖かいハグを交わした。子は母の温もりを、母は子の温もりを感じていた。



　「真緒……」



　「お母さん……」



　そんな微笑ましい光景の中、母親は真緒を抱き締めながら、右手の人差し指を向かい側方面に、クイクイと動かして見せた。



　「……合図だ……」



　数キロ離れた上空には、フォルスが弓を構えながら真緒に狙いを定め、絶好の機会を伺っていた。



　「(ふっ、ふふ……さすがにあのマオも、ここまで一連の流れ全てが仕組まれた事だとは思うまい……)」



　計画通りに事が進み、フォルスはほくそ笑む。



　「(ハナコ、リーマが殺られるのも、計算の内……わざわざマオの母親を呼び出したのも、この最大のチャンスを作り出す為……)」



　ミチミチと音を立てながら、弓の弦が引っ張られていく。



　「(マオ……悪いがこの勝負……俺達の……)」



　「(私達の……)」



　「「(勝ちだ！！！)」」



　弓の弦を強く引っ張っていたフォルスの足が離れ、セットされていた矢が勢い良く放たれる。徐々に速度を上げ、真緒の後頭部へと目前まで迫る。そして……。



　「…………」



　真緒は、難なく片手でキャッチした。



　「「……えっ？」」



　何が起きたのか、理解出来ず、呆気に取られる母親とフォルス。



　「……ふん！！」



　すると、真緒はキャッチした矢を飛んで来た方向目掛けて投げ返した。



　「し、しまっ……あがっ！！？」



　予想外の事態に反応が遅れたフォルス。投げ返された矢は首に突き刺さり、呼吸出来なくなってしまった。



　「あぐっ……あがぁ……！！！」



　痙攣しながら、地上へと落下する。そして地面に這いつくばり、そのまま絶命した。



　「ま、真緒！！？　これはいった……い……？」



　まさかの作戦失敗に気が動転するも、何とか冷静さを取り戻した母親は、何も知らない振りをして、真緒に声を掛けようとしたが、それよりも腹に何やら違和感を感じた。目線を下ろすと、“剣”が突き刺さっていた。



　「えっ……あっ……そっか……」



　その瞬間、全てを理解した。あれはハグなどでは無かった。こちらが抱き締めるのとは対照的に、真緒の方は素早く剣を抜き、突き刺していたのだ。



　「あ……あ……あ……」



　「…………」



　刺されたショックと大量の出血により、仰向けで倒れる。更に追い討ちを掛ける様に、真緒が剣を引き抜いた。傷口が大きくなり、血が勢い良く吹き出す。



　「い、いつから……気が付いて……いたの……？」



　「…………」



　「あっ……そうよね……気付く……気付かないの問題じゃ……無いわよね……」



　呼吸が荒くなる。もう間も無く死ぬ。本来であれば、走馬灯が見えるのだが、記憶の存在である彼女は、何も見えずに息を引き取った。



　「……さようなら……さようならお母さん……」



　真緒の右目だけから涙が零れる。亡き母親への想いからか、それとも記憶の存在である彼女への同情からか、その真意は本人しか分からない。



　「これで試練はクリアなのかな？」



　「そうじゃよ」



　「！！！」



　その時、真っ暗な空間にユグジィの声が聞こえて来た。そして再び真緒は、眩い光に包まれるのであった。