笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第六章 冒険編 記憶の森

吐き気を催す

　再び目を開けると、真緒は最初の場所であるニンフェの森に立っていた。



　「戻って来た……？」



　周囲を確認する真緒の下に、複数の人影が駆け寄って来る。



　「マオぢゃん！！」



　「マオさん、ご無事ですか！？」



　「無事か、マオ！？」



　それはハナコ、リーマ、フォルスの三人だった。先程の事もあり、思わず身構える真緒だったが、慌てた様子で安否を確認する手前、偽物では無いと判断し、警戒を解いた。



　「良かった……今度は本物だ……」



　「えっ、本物？　どう言う意味ですか？」



　「あっ、ううん、何でも無いよ。それより、皆の方こそ大丈夫だった！？」



　「「「…………」」」



　真緒の言葉に黙り込んでしまった。よく見ると、三人供少しやつれていた。意気消沈した様子から、精神的な苦痛の戦いを強いられたのだろう。



　「そうだよね……大丈夫な訳、無いよね……」



　「あぁ……だが、こうして全員無事に、試練を乗り越える事が出来たんだ。一先ず、良しとしよう」



　「……そう言えば、肝心のユグジィの姿が、何処にも見当たらないんですよ」



　「えっ！！？」



　改めて周囲を見回すが、確かにユグジィの姿が確認出来なかった。



　「いったい何処に……？」



　「ここにいても埒が明かない。取り敢えず一度、里の方に引き返そう」



　「そうですね、行きましょうマオさん」



　「う、うん……」



　そうして、真緒達がエルフの里に戻ろうとする中、ハナコは森の奥を見つめていた。



　「皆……何が、物音が聞ごえ……あれっ！！？　み、皆！！？」



　気が付くと、三人はハナコだけを置いて先に行ってしまった。



　「ぢょ、ぢょっど待っで欲じいだぁ！！」



　慌てて、後を追い掛ける。故に気付く事は無かったが、ハナコが見つめていた森の奥では、未だにもがき苦しみながら、幼少期の自分と戦っているフェスタスの姿があった。



　「いい加減、認めろよ」



　「違う……俺は……俺はエジタスの息子……息子なんだ……」



　「はぁー、こりゃ当分の間、成長は見込めそうに無いな」



　幼少期のフェスタスは、呆れた表情を浮かべながら、フェスタスの試練を続けるのであった。







***







　「こ、これは……！！？」



　エルフの里に戻って来た真緒達。そこで目にしたのは、燃え盛る炎に包まれる里の光景だった。



　「里が……どうしてこんな……」



　「あっ！！　あそこにユグジィがいるぞ！！」



　「「「！！！」」」



　フォルスが指差す方向には、真緒達と同じ様に、燃え上がる里を呆然と眺めている、ユグジィの姿があった。



　「ユグジィ！！」



　「ん？　あぁ、お主達か……そうか……どうやら無事に試練はクリアした様じゃな」



　「いったい何があったんですか！？　どうして里が！？」



　「わしが付けた」



　「…………え？」



　「わしが里に火を付けた。どうせ遅かれ早かれ、消す予定じゃったからな」



　「「「「！！？」」」」



　信じられなかった。自身が暮らして来た里に、自らの手で火を放つなど、狂っているとしか思えなかった。



　「な、何を考えているんですか！！？　今すぐ、火を消して下さい！！」



　「何をそんなに興奮しておる？」



　「このままじゃ、あっという間に火の手が回って、ニンフェの森は全焼する事になるぞ！！」



　「何じゃ、そんな事か。そう慌てるな、心配する必要は無いよ」



　「何、悠長な事を言ってるんですか！！？　リーマ、急いで水属性魔法を唱えて！！」



　「はい、分かりました！！」



　そう言うとリーマは、慌てて魔導書のページを捲る。



　「全く……落ち着きが無いのぉ……もう種明かしは済んでいるんじゃから、少しは察するべきじゃないか？　ほれ」



　「「「「！！？」」」」



　その様子に、呆れた表情を浮かべながら、ユグジィは持っていた杖を燃え盛る里に向けて、扇を描く様に振って見せた。すると、まるで元々何も無かったかの様に、里自体無くなってしまった。



　「あ、あれ！？　さ、里は！？」



　「そんな物、“初めから”無かったよ」



　「ど、どう言う事だぁ……？」



　「そんな……まさか……里の人達だけじゃ無く、里その物が記憶の存在だった……？」



　「嘘だろ……」



　それまであった筈の物が、綺麗サッパリ無くなってしまった事に、驚きの表情を隠せない真緒達。



　「わしはな、あの試練で少なくとも、二人は脱落すると思っていた……だが、結果は誰一人脱落していない……特にサトウマオ……何故、お前が残っているんだ……」



　「わ、私……？」



　「お前の試練は、絶対に乗り越えられない様に、そこの三人を倒すべき敵として配置した筈……それなのに、何故クリア出来ているんだ？」



　真緒が、自分達と同じ姿の存在と戦っていた事を知った三人。どうして倒す事が出来たのか。その理由に耳を傾ける。



　「何て事はありません。私は只、仲間達の事を考えただけです」



　「？」



　「確かにあなたの作り出した記憶の存在は、とても厄介でした。でも所詮は記憶に自我を持たせただけの紛い物。本当の絆で繋がれた仲間達には、敵いません」



　「マオぢゃん……」



　「マオさん……」



　「マオ……」



　真緒の言葉に胸打たれる三人。そんな中、ユグジィは大きな溜め息を吐く。



　「……はぁー、お主達を見ていると……何と言うか……非常に……“吐き気を催す”のぉ……」



　「な、何ですか急に……」



　「いや何、わしは昔から“仲間”という言葉が、大嫌いなんじゃよ……気の合う者同士が喋ったり、遊んだり、お互いを尊重し合ったり、時には競い合ったり。供に成長して行く仲間というのが、心底嫌いだ」



　「そ、それが何だと言うんですか！？　あなたがどう思っていようと、私の仲間達を否定する事は出来ません！！」



　「ふん！！　まぁ、今更どうでもいい事だからの。さてと、試練をクリアしたお主達には、わしの持つこの杖……“記憶の杖”を得る“権利”がある訳じゃな」



　「“記憶の杖”……やっぱりそれが、師匠の遺したロストマジックアイテムなんですね」



　「いやその前に……今、“権利”って言ったか？」



　「そうじゃよ。まだお主達は権利を得ただけで、託すまでには至っていない」



　「そんな！？　これ以上、いったい誰と戦えばいいって言うんですか！？」



　「そんなの……決まっているじゃろ？」



　「……まさか……ユグジィ？」



　「…………」(ニヤリ)



　「“三連弓”！！！」



　「「「！！？」」」



　「おや？」



　その瞬間、フォルスはユグジィ目掛けて三連続の矢を発射した。しかし、ユグジィは杖を回転させ、それらを全て弾いた。



　「くそっ！！　やはり一筋縄では行かないか！！」



　「フォルスさん！！　いきなり何やっているんですか！！？」



　「そうですよ！！　まだ話し合いで済むかもしれないじゃないですか！！」



　「本気でそう思ってるのか！？　相手は老人とはいえ、あのエジタスさんが素顔を見せてまで、ロストマジックアイテムを託した人物だ。話し合いで済むとは思えない……」



　「そ、それは……」



　「うんうん、お主の言う通りじゃ、鳥人の若いの」



　ユグジィは、首を縦に振りながら感心の意を示す。そして静かに持っていた杖を真緒達に構える。



　「最早、言葉は不要。ここから先、語るのは口では無く、拳のみ。さぁ、遠慮せず、掛かって来るがいい」



　そしてユグジィとの戦いが、幕を開けるのであった。