魔王ちゃんの恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第二章「さらばリーンベイル」

第十八話「嬉しくて恥ずかしい」

　フィンとクレイは鍛冶屋を目指していた。

　鍛冶屋は市場街を抜けた裏路地にあり、詰め所からだと少し遠回りになる。
　日も傾きかけて、他の店はそろそろ店じまいを始めようかという時分だ。

　しかし鍛冶屋はけっこう遅くまで店を開けている。
　仕事を終えた冒険者からの依頼が多いためだった。

　ふたりは庇ひさしをくぐって、薄暗い店内に入った。

「いらっしゃい……い」

　店主はフィンを見るなり、けげんな顔をした。

「あの……なんのご用で？」
「矢じりを買いにきただけだ」

　それを聞くと、店主はほっと胸をなでおろす。
　フィンは棚のあちこちを指さして、矢じりをひと揃そろい買い求めた。

「……その」

　店主は少し怯おびえた様子で、ちらりとフィンを見た。

「俺は……善良な市民なんだ……だから……」

　どこか懇願こんがんするような調子があった。
　フィンはため息をつく。

「わかってるよ。また寄る」

　銀貨を払って商品を受け取り、フィンたちは外に出た。

「さっきの店員さん、なんか感じ悪くなかったですか？　“摂理”わからせてきたほうがいいですか？」

　クレイは無邪気な顔で、そんなことを言う。

「いや、気にしなくていい。仕方ないさ」

　フィンはぎこちない笑みを浮かべた。

「あいつは、噂うわさ好きなんだ」
「でも、旦那さまの悪い噂は晴れたんでしょう？」
「それはそうなんだが……どう説明すればいいかな」

　フィンも、さっきから気がついている。
　“盗っ人のフィン”の名前が通っていたときよりも、街の人々は露骨にフィンを避けて通った。
　クレイは、くちびるの下に指を当てて、小首を傾げる。

「なんであんなふうに街の人は、旦那さまに怯えてるんです？」

　フィンは周囲に聞かれないよう小声で言った。

「仕返し・・・をされると思ってるんだよ。だから怖がってる」
「旦那さまは、仕返しするんですか？」
「まさか」

　そう答えて、フィンは思わずこぼれた笑みを隠した。

「でも、俺がどう思ってるかなんて、本当のところは問題じゃないんだ。連中にとっては」

　フィンは言った。

「自分が唾を吐いた相手が、“ドブイタチ”を壊滅させた。あいつと下手に関わった連中はみんな死んだか捕まった。それだけで、怖いのさ。次は自分の番かもしれないってね」
「愚かですね、それなら最初から酷いことをしなければいいのに！」

　クレイは、ぷーっと頬を膨らませた。

「相手を強者と認めたなら、頭を下げて恭順の意思を示すべきです！」
「そうもいかないのが、人間だ。まあ、じきになれる」
「人間の群れって、非合理的ですね」



　宿屋に着くと、待っていたのは筋骨隆々の女主人、マーガレットの熱烈な出迎えだ。

「お帰り！　フィンにクレイ！」

　さっそくフィンは、マーガレットに背中をバンバン叩かれた。
　このままだと、背中の皮膚だけが分厚くなるかもしれない。

「あんた聞いたよ！　“冒険者殺し”を捕まえたそうじゃないか！！」

　そう言って、マーガレットはニカッと笑った。

「街の連中はどう言うか知らないけどね、武勇伝は大事にしな！　ここぞというときに出すんだよ！」
「俺はそんなガラじゃないですよ、マーガレットさん」

　そう言って、フィンは麻袋を取り出した。

「宿賃、ずいぶん溜めてすみませんでした。この分は、礼金も兼ねて」

　フィンは、銀貨をカウンターに並べる。
　マーガレットはため息をついた。

「そういう律儀りちぎなところが、あんたのいいところさね。でも、悪いけど礼金は受け取れないね。宿賃はきっちり耳を揃そろえて！　それ以上は失礼ってもんだよ」
「はあ、すみません」

　マーガレットはフィンの“礼金”返すと、残りの銀貨を金庫にしまう。
　それから帳簿を何枚もめくって、チェックをつけていった。

「夕飯ができたら呼びに行くからね！」
「……はい、楽しみにしています」

　フィンは麻袋に銀貨を戻して、自分の部屋へ帰った。
　荷物を降ろすと、借してもらっている納屋に向かう。

　納屋のランプに火をともすと、フィンは奥から枝の束を持ってきて、イスに座った。

「なにをするんです？」

　クレイは作業台のかたわらにあるイスに腰掛けて尋ねた。

「仕事道具を作るのさ」

　フィンはナイフを取り出して、枝を削り始めた。
　ナイフを何度か走らせていくと、枝は次第に、まっすぐな矢柄シャフトに仕上がっていく。
　クレイは興味深そうに、フィンの仕事を眺めていた。

「これが旦那さまの“しごとどうぐ”ですか」
「ああ、狩人だからな」

　フッと木屑を吹いて、フィンは答えた。

「矢がないと仕事にならない」

　矢じりを袋からひとつ取り出して、穴の大きさを確かめる。
　そうして、また枝を削り始めた。

「旦那さま」
「なんだ？」
「“しごと”ってなんですか？」

　クレイは心底不思議そうにそう尋ねた。
　思えば、自然界には役割こそあれ、仕事という概念は存在しない。

　無垢むくな問いかけに、フィンは一瞬手を止めて、少し考えこんだ。

「仕事っていうのは……。生きるためにすること、かな」
「生きるためならば、狩りをすればよいのではないでしょうか。旦那さまはその力を持っておいでです」
「そうだな……それもいいかもしれない。でも今の俺は冒険者なんだ」

　するとクレイは、もうひとつ疑問を口にした。

「“ぼうけんしゃ”……とは、なんですか？」
「誰かのために働く、便利屋ってところかな」
「なるほど……誰かのために」

　納屋の入り口から風が吹いて、クレイの銀色の髪がなびいた。
　ランプの明かりに照らされて、まるで星を散らしたようだ。

「旦那さま」

　クレイは、ルビー色の瞳をフィンに向けた。

「わたくしは旦那さまの“しごと・・・”を応援します！」

　その瞳は、サンティに向けたときとは、また違う色に燃えていた。
　素直に、フィンはその瞳を美しいと思った。

「ありがとう、心強いよ」

　フィンは削った枝に、矢羽根を刺しこみ、ツルで縛って固定した。
　そしてもういちど、鍛冶屋で買ってきた矢じりを手に取る。
　矢じりは、ぴったりと矢柄にはまった。

「“しょくにんげい”ですね！　旦那さま！」

　クレイはパチパチと手を叩いた。
　フィンは照れくさそうに答える。

「慣れてるだけだよ」

　そう言って、作業台に矢を置いた。


「夕飯ができたよおおおおおおッッッ！！」

　宿屋が震えるほどの大声が、耳を貫いた。
　フィンは、思わず笑ってしまう。

「……らしいぞ、行こうか」
「はいっ！」

　夕飯は、それはそれは豪勢だった。
　肉の串焼きがずらりと並び、蒸し肉にソーセージ。
　こってりと油が浮くほど煮込まれたシチューに、デザートは山盛りのパンケーキ。

　全体的に、非常にヘヴィーだ。

「こんなに食ったら、死んじゃいますよ……」
「なにを情けないことを言ってんだい！　たくさん食べて、たくさん稼いできな！」
「い、いただきます……」

　フィンはすすめられるままに、小皿に食事を載せていく。
　今日こそは、腹が破裂するかもしれない。

「今日はあたしも、食事にまぜてもらおうかね」

　クレイとマーガレットは、抜群の食欲を見せた。

「旦那さま！　これ美味しいです！　生より美味しいです！」

　そう言って、串焼きにかじりついている。

「のどに詰まらせるなよ」

　クレイとマーガレットの大活躍によって、どうにか完食ということになった。
　マーガレットの筋肉は、これからも膨らみ続けることだろう。

「ごちそうさまでした！」
「おかわりはいるかい？」
「勘弁してください、これ以上食ったら耳からパンケーキが出てきますよ」
「情けないねえ！」

　そんなことを言いながら、マーガレットは快活に笑う。
　自分を信じてくれる人がいるというのは、本当にありがたいことだ。

「クレイ」
「なんですか旦那さま」

　フィンはハンカチを取り出して、クレイのくちもとを拭った。

「ソースがついてたぞ」
「………………」

　クレイは真っ赤になって黙り込んでいる。
　意外な反応だ。

「どうした、大丈夫か？」
「はい……その……大丈夫です……」

　ルビー色の瞳が、上目遣いにフィンを見上げる。

「ありがとう……ございました……っ！」

　そう言って、ひとり走って納屋に戻ってしまった。

「なんか間違えたかなあ、俺」


　後ろ頭をかきながらフィンも納屋に戻ると、クレイは作業台の上でうつ伏せになっていた。

「すまん、何か悪いこと、しちゃったか？」
「とんでもないです……」

　腕の中に顔を隠したクレイは、くぐもった声で言った。

「嬉しくても、こうなっちゃうみたいです。私も不思議です……」
「……そういうもんか」

　フィンはイスに座ると、再び矢づくりに精を出す。
　20本ほど作り終えて、散らばった木くずを片付けた。

　気がつくと、クレイはすうすうと眠っていた。

「んむぅ……旦那さまぁ……」

　腕を枕にして、くちもとが緩んでいる。
　幸せな夢を見ているらしい。

　“白銀の凶鳳”魔王イビルデスクレインの、こんなあどけない姿を、誰が想像しただろうか。

「こりゃあ、部屋まで抱えて戻らないとかもな……」

　フィンはナイフを鞘に戻し、矢を矢筒にしまうと、ランプの灯を吹き消した。