魔王ちゃんの恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

今井三太郎／マライヤ・ムー

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第二章「さらばリーンベイル」

第二十七話「男爵自慢の庭、大改造計画」

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　ビンツ男爵は馬車に乗って、まるで嵐のように去っていった。
　冒険者ギルドのホールで、ぽかんと立ち尽くすフィンたちだったが、ともかく動かなければ始まらない。

「ビンツ男爵の庭とやらを見に行こう」
「はい！　旦那さま！」

　ふたりで領主の館へと向かう。

「どうなってるのか、楽しみですね！」
「俺はあんまり楽しみじゃないなあ……」

　辿り着いてみると、館の前には人だかりができている。
　塀によじ登って中の様子をうかがっている者もいた。

　しかし彼らもフィンを見ると、まるで逃げるようにさっと道を開ける。

　フィンは未だに、街の人々に怖れられていた。
　“ドブイタチ”壊滅の噂は、いまだに大きく尾を引いている。
　“盗っ人のフィン”と呼んであざ笑ったことへの復讐が、いつ自分に襲いかかってくるのかとびくびくしているのだ。

「………………」

　フィンは構わず、空いた道の先を見た。

「こいつはひでぇ……見物人が来るわけだ」

　高い塀と、開かれた門のその向こう。

　領主の館は、湯気を立てる巨大な池の真ん中に建っていた。
　どこからどこまでが庭なのかも、さだかではない。

　なにもかもが湯に押し流され、そこかしこに泥が堆積していた。
　残された数少ない足場も〈治癒の薬草〉に覆われている。

　もしこの景色を一言で表すならば“湿地帯”だ。
　ここがかつて美しい庭園だったなどと、いったい誰が信じるだろうか。

「この惨状を、いったいどうしろと……」

　フィンはため息をついた。

「フィン、クレイ、あんたらも来てたのかい！」
「マーガレットさん……」

　宿屋のムキムキ女主人、マーガレットも見物に来ていた。

「この庭を明日までになんとかしろと言われていまして」
「そりゃ無茶ってもんさね！」

　マーガレットはきっぱりと言い切った。
　宿屋の女主人にすらわかる道理が、ビンツ男爵には通じないらしい。

「ご安心ください旦那さま、わたくしの力を使えばこんなの一発です！」
「一発で吹っ飛ぶだろ」

　クレイの力を借りることも考えたが、彼女の力は戦闘を除くとかなり大雑把だ。
　それに“美しい庭園”というものを見たことがあるかどうかすら怪しい。

　ここで魔王の力を使った結果、状況をさらに悪化させることもあり得る。
　かろうじて残っている館まで木っ端みじんに吹き飛ばされては、ビンツ男爵が憤死ふんししかねない。

「ようするに、あの肉にふさわしい“ねぐら”を作ればいいんですよね【アーーース……」
「待て待て待て待て！　みんなも見てるから！」

　フィンは慌ててクレイを取り押さえる。
　美的センスについてもそうだが、なにより人目があるというのが一番の問題だ。

　ただでさえいい目で見られていないというのに、ここでクレイの正体がバレてしまっては、フィンは弁解の余地もなく絞首台こうしゅだい行きだ。

　目の前の状況は最悪の一言に尽きる。
　絶えず野次馬が押しかけているせいでクレイの力も使えない。

　となると、庭の修繕は完全に手詰まりかと思われた。
　いよいよもってフィンが頭を抱えていると。

「しかしこりゃあ、まるで温泉だね！」

　湯気の上る池を眺めて、マーガレットが言った。

「温……泉……」

　フィン自身は実物を見たことはないが。
　温泉とは、一般的には湯治のために用いられる浴場施設だ。

　フィンは池に手を入れてみる。

　良い具合に温かい。
　そして湯の底では〈治癒の薬草〉が、ゆらゆらと揺れている。

　浴場としてはありえない規模だが、これは立派な薬湯だ。

「よし、美しい庭、なんて無茶を考えるのはやめよう」
「え？　いいんですか？　じゃあ旦那さまを害すると言っていたあの肉に、“摂理”わからせちゃってもいいですか？」
「いや、そういうことじゃない。ビンツ男爵は言っていただろう『どうにかしろ・・・・・・』って。庭を元通りにしろって言ったわけじゃない。だったら庭にこだわる必要はないだろう」
「なるほど！」

　どのみち、まともに庭など作っていては、どうあがいても明日の朝には間に合わない。

「今からこの池を、立派な浴場に仕立て上げるぞ」

　できないことを無理やり押し通すのではなく、現状を見て最善の手を打つ。
　これは狩人としてだけでなく、冒険者としての鉄則でもある。

「もちろん、あたしにも手伝わせてくれるんだろう？」
「ありがとうございます、マーガレットさん」
「そのかわり一番風呂はあたしがいただくからね！」

　マーガレットは力こぶを作って快活に笑う。
　正直、とても心強い。

「となると、さっそく手をつけないといけないのは……」

　湯の外に放り出された土砂の除去。
　そして、着替える場所を用意することだ。

　庭師の人たちにも協力してもらう。
　シャベルを借りて、土砂を台車に積んでいく。

「旦那さま！　ここはわたくしの力で！」

　すがりつくようにクレイは言った。
　地道な協力作業というのは、いかにも苦手そうではある。

「気持ちは嬉しいけど、君の力をここにいる人たちに見せたくない」
「旦那さまはつまり、ふたりきりでわたくしの全てをご覧になりたいと……！　でしたら今夜にでも……その、お見せするのは少し恥ずかしいですが……」
「イチャついてる暇があったら手を動かしなア！」

　いつの間にやら現場監督と化したマーガレットの喝が飛ぶ。

「いいか、魔法はナシだ。ここからは手作業でいく」
「なるほどそういうことでしたか！　承知しました旦那さま、肉体労働もお任せください！」

　そう言うとクレイは猛烈なスピードで土砂を掘り始めた。
　むしろ土砂を捨てにいく台車のほうが間に合わないぐらいだ。

　あんな可愛らしい姿をしていても、その正体はやはり魔王なのだと、フィンは改めて実感する。
　無限の体力は、はっきり言ってありがたい。

　しかし作業に加わっているのはフィンたちと、庭師が数名、あとはマーガレットだけだ。
　それに対して男爵の館の庭はあまりにも広大だった。

　いかにクレイとマーガレットが20人分働いているとはいえ、この少人数では、なかなか仕事は捗はかどらない。

「マズいな。わかってはいたけど、これじゃキリがない」

　なにせ、明日の朝までに仕上げないといけないのだ。
　働きながら、どうしたものかと思案していると――。

「フィン・バーチボルト。私たちも、ぜひ力になりたい」
「こういった仕事は初めてですが……」
「ゴチュウモンヲ、ウケタマワリマス」

　やってきたのは、ギルド長と、ギルド職員の面々だった。

「事務仕事を終わらせてきた。それにもとはと言えば私の責任だ。冒険者ほどの足腰はないが、なんでも言いつけてくれ」
「助かります……！　ではまず泥の除去と、それから……」

　ギルド長たちに作業内容を伝えつつも、フィンはそろそろ疲れを感じ始めている。
　しかしやるべきことは、まだまだ残っていた。

　フィンは袖で額の汗を拭う。
　ギルド長たちが加勢に来たとはいえ、まだまだ人数が足りない。
　本当にこの作業は、明日までに終わるのだろうか。

「しかし、君はまじめだな」

　顔中を泥と汗まみれにしながら、ギルド長がフィンに話しかける。

「ビンツ男爵のあんな横暴に、わざわざ義理立てする必要もないだろう」
「それはまあ……そうかもしれません」
「最悪の場合、君がこの街から逃げる時間ぐらいは稼ぐつもりでいた。むしろいますぐ上手く逃げてくれとさえ思っていたんだが」

　フィンは泥をすくう手を止めずに言った。

「逃げたく、なかったんだと思います。この街から」

　作業をしながら言葉を続ける。

「たしかに居心地は、良いとは言えませんけど。それでもこのリーンベイルには、いろんな思い出があって、お世話になった人もいる。ギルド長、あなたもそのひとりです」

　そう言って、フィンは少しだけ笑った。

「だから、もし逃げ出すなら、自分にやれることをやってから逃げようかなって」

　お互いに視線は手元に向けたままだったが、フィンにはギルド長がうなずくのがわかった。

「そうか。いささか優しすぎるとは思うが、それも君のいいところだ。この町が抱く君への誤解が、一刻も早く解けることを願っているよ」
「ありがとうございます……ん？」

　ザク、ザク、ザク――

　フィンがふと隣を見ると、ギルド職員でも庭師でもない、ひとりの憲兵・・がシャベルで泥をすくっていた。

「つちおいしい」
「あんたは……！」

　いや、ひとりではない。

　気づけば何人もの憲兵たちが、作業を手伝っていた。

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