料理大好き子爵令嬢は、憧れの侯爵令息の胃袋を掴みたい

第一話

　――貴族令嬢なのに、料理するなんてよっぽど貧乏なんだわ。
　――お可哀想に。なんて惨めですこと。
　――貧乏貴族にはメイド服がお似合いですわねぇ。

　身分が高い令嬢たちは、皆が口を揃えてそんな風にわたしを馬鹿にする。
　わたしは確かに、貧乏だ。弱小子爵家の一人娘で、見た目も地味で華やかさの欠片もない。使用人は侍女のリタだけだし、貴族らしい贅を尽くした家具なんてものはわたしの屋敷には一つもなく、あるのは簡素なベッドと机。

　領民たちが必死に働いて頑張ってくれているのは知っている。
　でも、先代子爵――わたしの祖父が領地運営に失敗し、大量の借金を抱えてしまったせいで、父の代になってもなかなか取り返せない。おかげで領民は皆貧困に喘いでいる。

　そんな皆のために役に立てることを考えて、始めたのが料理だった。
　少しでも元気になってくれるように、願いを込めてわたしは料理を作る。作り方は全てリタに教えてもらった。

　煌びやかな夜会に出れば、貴族令嬢らしくないと嗤われる。
　夜会用のドレスは安いものしか買えないせいで真っ黒なお仕着せのように見えた。それに普通、貴族令嬢は料理なんてしない。料理は使用人に全て任せていればいい。――それが貴族界の常識だ。

　それくらいわたしだって知っているし、古風な考え方を持つ両親には反対されたりもしたけれど、わたしは料理を作り続けた。

　喜んでくれる領民の笑顔が、それに何より料理をするのが好きだったから。

　そんなわたしは十五歳になり、子爵領を離れて王都にある貴族学園に通うことになった。
　できる限りの料理道具を鞄に詰めて、オンボロ馬車に乗り込む。見送りはたくさんの領民たちが来てくれて、嬉しかった。

「必ず戻って来るからね！　その時はまた、ご飯一緒に食べようね！」

　わたしは領地を後にした。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆


　貴族子女が学園に通う意味は三つある。
　一つ、学業。二つ、他の貴族たちとの交友関係作り。そしてもう一つが婚約するに相応しいお相手探し。

　王族や公爵家、侯爵家など地位が高い家の令嬢令息は幼い頃に婚約している場合もあるが、基本的には学園で婚約者相手を見つけるのだ。
　そしてわたしも例外ではなかった。

　……でも、貧乏子爵家の娘のわたしになんて寄り付いて来てくれる殿方はいないらしい。
　一方で貴族令嬢はわたしを馬鹿にするばかりで、友達になってくれるわけもない。

　その上学業の成績もてんでダメで、踏んだり蹴ったりな毎日だった。
　だからわたしは考えもしなかった。まさかこの学園で、素敵な出会いがあるなんて。



　それは、例によって料理のことで馬鹿にされていた時のこと。
　昼休み、お金がないので学園の食堂で豪華なランチを買うことができず、こっそり作っておいたスコーンを食べているところ、男爵令嬢、子爵令嬢、伯爵令嬢の三人組に絡まれたのだ。

「スコーンなんて持ち込んでいらっしゃいましたの？　お茶もないのにスコーンだけ貪るだなんて、品がないですわねぇ」
「品がないのは当然ですよ。だってソフィー嬢ったら、メイド志望なんでしょう？　そのスコーンだって手作りですものね？」
「あらあら、つまり一度平民になるおつもりかしら。勇気がおありなんですね、ソフィー様は」

　わたしはスコーンを食べる手を止め、なんと答えようかと思考を巡らせた。
　メイド志望なんかじゃない。わたしはただ、料理が好きなだけ。
　そんな風に言ってしまえればどれだけ楽だろう。でも強気に出たら、さらに酷い目に遭わされるかも知れない。

　だからわたしは、仕方なく謝ろうとして――。

「何をしているんだ、君たち」

　しかしその時、そんな聞き覚えのない声が割り込んできた。

　令嬢三人衆の背後から姿を現したのは、わたしより頭二つ分は背の高い少年だった。
　わたしはこの人を、知らない。でも伯爵令嬢たちは知っているようで気まずそうな顔をした。

「ち、違うんですのよテオドール様。彼女がスコーンをお食べになっていたので……」

「嫌がらせなどしていたら、なかなか良縁が見つからないぞ」

　少年は、氷のような鋭い視線で令嬢たちを睨みつける。

「「「ご忠告、ありがとうございます……」」」

　そう言うなり、彼女らはそそくさとその場を逃げ出し、姿を消してしまった。
　呆気に取られるわたしに少年が近づいて来て、言った。

「見かけない顔だな。俺はテオドール。テオドール・ディクタンだ」

「……え、ええと、わたしはブラウト子爵家の、ソフィーです」

　慌てて黒いドレスの裾を摘んでお辞儀するわたしに、少年――テオドール様は「ふぅん」と唸った。

「な、何か失礼がありましたか……？」

「いいや、何でも。ソフィー嬢、あの令嬢たちの言いぶりは気にするな」

「……？　は、はい」

　戸惑いつつも頷くと、テオドール様は何も言わずにその場を立ち去って行ってしまった。

　何なんだろう、あの人は。
　わたしは首を傾げつつ、彼の後ろ姿を見送ることしかできなかった。

　その時のわたしはまだ知らなかった。
　セオドール様がディクタン侯爵家という古い歴史を持つ、名門貴族家の令息であり、貴族令嬢たちの憧れの的であるということを。