世界は地球の手のひらで踊る

暗闇からの脱出

１

　◇◆◇


　あれからレイが何かを仕掛けて来るということは無かった。
　あの様子は、諦めたと言うより呆れたと言う感じだったか。

「おっ……と」

　歩き出したユウトの背中から、アキラは何度かずり落ちそうになった。
　その度に、ユウトは何とか体勢を立て直す。

　自分もくたくただったが、どうやらアキラにはもう、気力も体力も全くと言っていいほど残っていないようだった。
　こんな状態のアキラにあんな形で助けられるとは……

（それにしてもこいつ……あの時確かに言ったよな。『オレのユウト』って――）

　無意識から出た台詞だと分かってはいても、とにかく嬉しかった。
　そしてアキラに早く問い詰めてみたい、そう思った。


「ああ！　ユウちゃーん！」

「おおーい、無事だったか少年！」

　通路の先からキャシーたちの呼び掛ける声がする。
　その姿を見つけて、ユウトはようやくほっと胸を撫で下ろした。

「もーっ、急にいなくなるから心配したわよー！　今から探しに行こうかと思ってたんだから！」

「今からって……」

　キャシーたちと合流できたのは、ほとんど出口に近い場所。

（おい……もう少し早く気付いてくれよ）

　苦笑いを浮かべながら、ユウトは心中で文句を言った。

　
　ゾロゾロと少し歩くと、念願の出口が見えて来た。
　眩い光が外への階段を照らしている。

「おお！　出口だ！」

「うおお！　ま、眩しい！」

　外へ出た途端、久しぶりに出くわした太陽に一同は思わず目を庇った。

　この感覚は、前にも経験した覚えがある。
　あの時は『男』のアキラと二人、暗い穴蔵から初めて変わり果てた外の世界を見て驚愕した。

　久しぶりに会った『男』のアキラは……
　あの光景を思い出し、ユウトの胸が改めてズキリと痛みを感じる。


　とりあえずは、全員が無事に外へと逃げ出せた。
　今はそれだけでも運が良かったと思える。

　ユウトは適当な木陰を見つけると、慎重に背中のアキラを下ろしてそっと地面に寝かせた。
　アキラは酷い汗をかいて、ぐったりとしている。

「どう、大丈夫？」

　キャシーが心配そうに顔を覗かせる。

「アキラちゃん『女』に戻っていたのね」

「ええ、途中で気が付いてはいたんですけど……」

　本当に突然だった。
　一体何が引き金になっているのか、ユウトにはよく分からない。