弱国コンサルタント

新たなる出会い

ライザルドVSリィナ

標高三千メートルを超える静寂の山道場。
その朝、空は澄み、風は凪ぎ、山鳥の声だけが微かに響いていた。

「……ぬし、ひとつ、提案がある。」

稽古を終え、汗を拭くリィナに、ライザルドが静かに言葉を投げかけた。

「提案？」

「そうじゃ。わしと――手合わせせぬか。」

その言葉にリィナの眉が動いた。

「……理由を聞こうか。」

「一人きりで型を繰り返す。それは確かに修行の一環じゃが、ぬしはそれを何年続けてきた？　それで武を極めたと、誰が判断する？」

リィナは何も言わなかった。

「武の極みとは、自らで語るものではなく、世界が語るもの。己の立ち位置を知りたいなら、まずは他と交わらねばなるまい。」

その言葉に、リィナの蒼緑の瞳が細められた。
彼女は短く息を吐き、袴の裾を整えながら言った。

「……わかった。だが、私は武を誇るためではなく、研ぐために生きている。それを忘れないでくれ。」

「ふむ、それでこそ、ようやく話が通じるわ。」

ライザルドは小さく笑った。

そして道場の外へ出た三人。山肌に拓かれた広場、柔らかな土と苔に覆われた天然の鍛錬場にて。

「では、少々……姿を借りるぞ。」

ライザルドは軽く目を閉じた。すると次の瞬間、その身に光が集まり、肉体が地に立った。
二十代中頃――最盛期の魔法騎士ライザルドの姿が、実体を持って現れる。

「なっ……これは……!?」
リィナが息をのむ。


「詳細はあとで話そう。それよりも――ぬしの求める道を、見せてみよ。」

ライザルドが構えをとる。穏やかな老人口調はそのままに、肉体は若き戦士そのもの。
リィナも静かに構えをとった。

――そして、試合が始まった。

風のように駆けるリィナの踏み込み。流麗な動き、鍛え抜かれた身体のしなり。拳と蹴りはどれも無駄がなく、美しかった。
まるで見えない敵と戦うような、完成された型がそのまま実戦となっていた。

だが――

「ぬしの武、確かに美しい。じゃが――」

ライザルドの声が届く前に、リィナの拳が放たれる。しかしそれを彼は難なくいなした。指一本で流すように。重心をずらすように。足捌きで受け流すように。

「まるで風……！」
リィナが小さく舌打ちを漏らす。

それでも止まらない。攻撃は繰り返される。拳、肘、膝、踵。あらゆる部位を駆使した連撃。それをライザルドは、すべて「無傷で」「一切の力みなく」受け止めていった。

ライザルドが手加減しながら一撃を放つ。

「ふっ……ぬしの防御、甘くはないのう。」

攻撃を受け止めたリィナの受け技は完璧だった。肘で外し、重心を使って流し、反撃に転じる隙を窺う。

五分が過ぎたころ――
リィナの口元に、かすかな笑みが浮かんでいた。

（なんて自由な戦い……こんなにも全力で攻防を繰り返せる相手は……初めて……）

拳を放ちながらも、心の奥底に熱が灯る。
張り詰めた空気の中で、まるで自分が刀鍛冶の炎に晒されているかのような、そんな心地。

型では得られぬ、生きた攻防。読み合い、見切り、間合いの奪い合い。
リィナの心には確かに“歓び”があった。

（ああ……これが――武の交わり……！）

しかし――

「さて、そろそろ、見せてやろうかの……“世界の広さ”というものを。」

ライザルドの声音が一段深く、静かになった瞬間。

ズン、と地が鳴ったような錯覚。
空気が揺れ、結界のような気配が広がる。

彼の周囲に、魔力が満ちた。

「こ、これは……」

圧倒的な“魔”の気配。
全身に鳥肌が立ち、リィナの呼吸が乱れる。

「は……っ、う……ぐ……」

膝が、震えた。体が思うように動かない。心が、逃げたがっている。

「これが……“圧”……！」

次の瞬間、ライザルドの姿がかき消えた。

「――！」

気づけば、目の前。リィナの懐、わずか十センチの至近距離に拳が迫る。寸止めで止まっていたそれは、まさに“死”の実感だった。

リィナの全身から汗が噴き出す。

「わ、私の……負けだ。」

彼女は潔く膝をつき、頭を垂れた。

「……よき武を持っておる。だが、それだけでは、まだ“頂き”には届かぬのじゃ。ぬしには、もっと遠くが見えるはずじゃぞ。」

ライザルドの老いた声音が、彼女の胸に深く刻まれた。