灰被り姫は皇妃を歩む！

11歳の大脱走計画

　紫に光る眼が、荷物をジッとにらむ。
　ランタンの灯が照らすのは、屋敷の地図。一斤のロッゲンブロートと何枚かの干し肉。ナイフとロープ。それと数日分の下着……。
　そしてどこからか調達してきたピナフォアを身にまとい、のどを鳴らす。

（本当に……やるんだよね？）

　ギュッと手を握り締め、リーナは自身へと問いかける。
　結果がどうあれ、後戻りできない選択だといっていい。
　だけど人生でやり直せることなどあるだろうか？
　どんな行為であれ、してしまった結果をなかったことにはできないのだから。
　であれば？
　カチカチとリズミカルに奏でるゼンマイの音が部屋にひびく。ついでリーナはゴクリ、息をのむ。
　もっこりと盛り上がったベッドのふくらみを一瞥いちべつし。

（もう、すぐね……）

　身辺の世話、という名目での新米メイドによる監視かんしの時間だ、と。
　そして――

「っ!!」

　カツ……カツ！

　靴音が廊下ろうかの向こうから聞こえてきた。
　ためらうように、ゆっくりとした足取り。
　でもやらねばならない葛藤かっとうにさいなまれるみたいな歩み。
　それは段々と大きくなり、扉の前で止む。

　トントン――

　ノックして、幼げな声が呼びかける。

「リ、リーナさま……入りますよ……？」

　すかさずフッと息を吹きつけ、ランタンの灯を消す。ただちに室内を闇が包みこむ。
　ギィィ……ときしむ丁番ちょうばんとともに、扉が開く。
　彼女の住む屋敷は、まあそれなりには広い。個室だけでも三十房以上はあるだろうか？
　夜はさびしく、静けさが気味悪く感じることだろう。
　なれたメイドなら、ルーチンワークとしてやり過ごせるのかもしれない。
　だが、なぜかリーナの担当メイドはいつも新米なのだ。
　うがった見方をすれば、みんながやりたがらない仕事を押し付けられている。しきたりだとか、何とか言って。
　ともあれ。
　メイドがランタンを掲げ、薄暗い室内を灯す。
　家具や置物は少なく、殺風景なはずなのに、どこか雑然としたたたずまい。

「ヨ、ヨゼフィーネさまからの差し入れです……」
「……」

　ジッと息をひそめ、けれどリーナはいぶかしむ。

（お姉さまからの……？）

　普段ならあり得ない話に首をかしげ思う。

（いつもはわたしになんて見向きもしないくせに――）

　いったいどういった風に吹きまわしなのか？
　超大国に嫁ぐことになって、急にコネが欲しくなった？

（まぁ、今更どうでもいいことだけど！）

　胸の内で悪態をつき、すぐに開いた扉をへと視線を向ける。

「こ、こんな暗い部屋に閉じこもっていたら、病気になってしまいますよ？」

　オロオロとした声で、今にも泣きそうにメイドがいう。

（よくそんなこと口にできたものね。そりゃ確かに、彼女には罪はないと思うけど――）

　ギリっと奥歯を噛みしめ、リーナはメイドをにらむ。
　黒を基調としたピナフォア。黒いリボンで栗色の髪をまとめ、真っ白なエプロンを心細そうにつかむ少女を。

（あなたには恨みはないし、憎んでもいないけど……）

　しかし、この世は残酷なのだ。
　よぎるのはカルネアデスの板。
　大洋に投げ出され、一枚の小板が浮かぶ。そこにしがみつこうとするのは二人の遭難者。二人が同時には助からない時、相手を害しても法的な罪には問えない。

（たとえ、道義的に責められたって――）

　失敗すれば、やはり魔女だからと、もっとひどく扱われるだろう。
　だからこそ、必ず成功させなければいけなかった。

（ごめんね――!!）

　チクリ。いやズキリと胸がうずく。
　でもチャンスは一瞬。この状況を逃せば、二度と機会は訪れないはず。リーナは荷物をグッとつかんだ。

「――!!」
「えっ!?」

　直後、嬌声きょうせいがひびく。ランタンが床にはずみ、再び部屋は真っ暗となる。
　何が起きたのか、わからない。そんな眼が宙を見つめ――

　バタン!!!

　勢いよく扉が封をした。

「え……えぇっ!?　な、何なにナニっ!?　リ、リーナさま、これはどういう――」

　幼げな声が吸いこまれていく。

（やった!!）

　そしてしてやったりと笑むのはリーナ。

（どれくらい前だったかな。最後にこの部屋を出たの……）

　その記憶は定かではない。

（まぁ、そんなことはもうどうでもいいか！）

　鼓動こどうはいまだ激しく胸をたたいている。呼吸だってひどく荒い。
　それでもやっと手にした自由。

（そう――）

　思わず、わたしは自由だ、と叫びたい気持ちが込み上げてきた。
　が、すぐに衝動しょうどうを押しとどめ、息をつく。

（確か……）

　屋敷には秘密の抜け道があったはず、と廊下ろうかを凝視ぎょうしし思う。地図を開き、灯で照らし覗きこむ。
　現在地は五階。屋根裏部屋の前。窓から望む夜景は、美しくもあり、また不気味ともいえる。
　窓の外を鳥瞰ちょうかんしてから、彼女は太めの柱にロープを括りつけた。
　ギュッと握り、引っ張って、窓枠へと足をかけ――

「えいっ!!」

　小柄な肢体が宙を舞う。縄を伝い、壁に足をかけ、リーナは外の空気を楽しむ。

（今までできなかったことを、これからはめいっぱい愉たのしむんだ!!）

　そう決意を新たにした――そのせつな。

「そこで何をしてるの!?」

　ソプラノの声が耳をつんざく。

「――っ!?」

　ドキリと心臓が跳ね、思わずロープから手を放しそうになった。
　すんでのところで何とか持ちこたえた――のだが。

「おい、あそこにいるのは誰だ!?」
「壁を伝おうとしてるぞ!!」
「泥棒か、それとも外国からの間者スパイか？」

　しかし、そのいずれでもない。
　だけど、ひるんでいる暇などなかった。

「く……」

　ここで捕まれば、せっかくのチャンスがフイになってしまう。そしてもう二度と同じ機会など与えられないはず。
　だから何としても逃げ延びなくてはならない。
　なぜ？
　つまりは自身の輝かしい未来のために！
　だけどそれはあくまで理想。
　そしてやはり現実は残酷すぎた。

「きゃっ!?」

　焦ったからか、リーナは足を滑らせたのだ。
　おてんばな女の子なら、曲芸みたく軽やかに危機を脱したことだろう。
　でも彼女はよく言えば引きこもり。幽閉生活は確実に手足をむしばんでいたらしい。

「ひゃ……あぁ……」

　下を見て、めまいに襲われる。だって、そこは五階。今手を離せば、石畳の敷かれた地面でペチャンコだ。

「うぅ～～……」

　どうすれば――どうしたらいいのか？
　輝かしい未来だって、命あってこそ。
　そして――

　ガシ……!!

「捕まえましたよ、リーナさま!!!」

　いつの間にか部屋から出ていたメイドの少女が、彼女を抱きしめる。
　つまり……11歳の大脱出計画はあえなく失敗に終わったのだった。