透明令嬢は、カジノ王の不器用な溺愛に、気づかない。

プロローグ

新たなる婚約者

　伯爵の満足そうな笑みは、少しだけ開いた口の奥から、そろそろと漏れ出していた。
　アイネにとって、まるで魔王が漏らすような、邪悪なものをまとった笑みに聞こえた。

　こぼれ落ちたワインが染みにならないようにと、彼女のスカートを拭いていた侍女も唖然として、伯爵を見上げる。だが、伯爵の言葉が翻ることはなかった。

「現実を受け入れろ。苦手なものを克服して生きることができなければお前など生きている価値がない」
「だけど――そんな‥‥‥私の遺産を勝手に。両親が残してくれた大事なものなのに。一体、どこの誰に――」
「お前の新しい相手はブラック閣下だ。知ってるだろう？」
「ブラック？　まさか……大公閣下のことですか」
「そうだな。それ以外にどなたがいらっしゃるというのだ」　

　これまでにない嫌な汗が背筋を伝って落ちていく。
　王国の貴族の中でブラックと名のつく者はたった一名しかいない。

　それは先王の弟。大公と呼ばれる彼は、王国でも最高位の貴族だ。爵位と血筋、家柄には申し分がない相手だ。
　しかし年齢が、あまりにも違いすぎる。

　アイネは十八歳。
　大公はもう五十を過ぎると聞いた。

「お前にとっては良い相手となるだろう。大公閣下に可愛がっていただければ良い。そうすれば王家のみならず、大公家とも、我が家は縁続きになる。まあ……」

　と、伯爵は言い淀んだ。
　彼にも十数年の間義理の娘として養ってきたアイネに対して、少しばかりの愛情があったのだろう。
　顔をちょっとばかり曇らせて、彼ははあ、と溜息をつく。

「大公閣下は賭け事に女が好きで、暴力沙汰が絶えないとのうわさもある。若い頃の武勇伝を挙げれば数えきれないほどだ。悪い意味での武勇伝だが‥‥‥お前が正しい愛情を注げば、あちらも愛して下さるに違いない」
　
　アイネは改めて軽く現実に絶望した。
　未来の旦那様は妻にも暴力を振るう酷い男だ。癇癪もちだが、女性に手を挙げることはなかった元婚約者の方が、よほど、ましに思えた。

　ついでにアイネもまた、暴力と共に生きていた。
　それは振るう方ではなく、受けるほうだった。言葉と躾と称した義母や姉、兄からの殴る、蹴るなどの体罰から食事を抜くなどの犯罪まがいのことまで、行われていた。

　ただ一つ違うものといえば、アイネが殿下と婚約した三年間。
　その間だけは、家族からこんな酷い仕打ちを受けることはなかった。

　オリビエートの存在は、それまで生まれてから十五歳の婚約が決まったあの日まで。
　彼女に対して家族ぐるみで行われていた、いじめや迫害や差別といったものから、アイネを間接的に救うことになったのだ。

　アイネはそのことに感謝していたし、だからこそ早く彼と結婚することを望んでいた。
　それはこの家から出て行くため。ただそれだけだった。

「そういう話だ。では食事が終わればさっさと準備に取り掛かるように。先方は一日も早くお前をに会いたいと、そう、言われてお待ちだそうだ。」
「待ってお父様。学院の講義は‥‥‥まだあと一年、私は生徒です。卒業までどうか通わせて！」
「そんなものはない。お前は必要ない。今から結婚するという女が、学院で学んでどうする？　結婚して子供を産め。それがお前の正しい淑女としての生き方だ」
「ああ……そんな」

　自分をまともな家族と認めてくれない、この伯爵家から逃げ出すための手段として、アイネは結婚を望んだのだ。
　けれど、それはもし婚約破棄などで取り消されたら、特別でなくなってしまう。

　あっという間に過去の思い出が現実のものとなって彼女に牙をむき、襲い掛かってくることを……。
　アイネは三年間の幸せによって、うっかりと頭の中から忘れてしまっていた。