透明令嬢は、カジノ王の不器用な溺愛に、気づかない。

プロローグ

伯爵の後悔

　食事を終えて自室に戻ったアイネを訪ねてくる人物がいた。
　それがついさっきまで食卓を囲んでいた義理の父親だとわかると、アイネの顔は緊張に包まれた。

　伯爵はどこか疲れ切った顔をしている。
　室内に招き入れると、彼は長椅子の上に腰を落ち着けた。アイネはその態度の変化に戸惑いを隠せずにいた。
　
「お父様、どうかなさいましたの……言われた通りに仕度をしようかと……」

　言葉通り、部屋の中では侍女のセーラがクローゼットの中身を判別している最中だった。
　伯爵はちらりとそれを一瞥する。それから、言葉を続けた。

「お前が出て行く前に、一度顔をしっかりと見ておこうと思ってな」
「そう、ですか」

　冗談とも本気ともつかない、義理の父親の一言。
　伯爵はそう言うと、侍女を下がらせるようにアイネに言った。

　セーラは少し戸惑いながらも、「後から呼ぶから」とアイネに言われて退室する。
　主人が伯爵に暴力でも振るわれるのではないか、とセーラは焦燥感を胸に感じた。

　もし、悲鳴が轟けば、すぐに室内に駆けこんで止めようと心に誓い、部屋を後にする。　

「お嬢様……」

　廊下の壁一枚隔てた向こうで、室内の内容を聞き取ることは、無理ではなかった。
　緊張した面持ちで、伯爵との会話を始めようとする主人が心配だ。
　
　侍女は、待機する際の定位置である、廊下で扉の隣に立って待った。
　伯爵の大きな声が響いてくる。そこには怒りではない、強い意志を感じた。

　室内で娘が座るソファーの隣に座り、伯爵はふう、と深くため息をつく。
　大事ななにかを伝えたいが、迷っている。そんな顔をしていた。

「アイネは、私のことを恨むかもしれない」
「いえ、それは……」
「兄が残した財産を処分したことだ。それについて一言、そうだな‥‥‥父親として伝えておく事があった」
「え？　それは、どういうことですか、お父様」

　自分のことをエルメスと同じように、家族と認めているという意味のように、アイネには聞こえた。
　アイネは困った顔をする。

　回答が見つからない袋小路に迷い込んだ気分だ。
　伯爵は言葉を補足するように、むうっと呻いてから、静かに口を開く。

「私はこれでも、おまえのことを、実の娘と同じように育ててきたつもりだ」
「はい。それは感謝しております」
「うむ。家族の中にはアイネの血筋を疎む者もいる。さっきの食事の席でもそうだ。私の目の前で、おまえにああいう嘲りをぶつける者たちを、兄弟姉妹と呼ぶのは辛いだろう」
「……それは、本当のことですから。お兄様やお姉様たちが間違っているわけではありません」
「しかし、そこに見下した感情を含めていいということにはならない、違うか？」
「私には分かりません」

　アイネは小さく首を振った。
　自分には決める権利がない、というように。

　伯爵はそれを家族に認めさせるのも、おまえの仕事のうちだった、と寂しく言う。伯爵はアイネに期待をかけていたのかもしれない。

　養女のアイネが、義理の兄弟姉妹とうまくやっていけるように努力をできることを期待した、父親の言葉のようにも聞こえた。

「兄や姉、妹からの評価を自らの力で変えて欲しかった、と私は思う。いじめにあっていても、それを覆すほどの何かがなければ――おまえに対する世間の評価はこれからも変わらないだろう。だから私は」
「おっしゃらなかった？　家族からの私への批判を、止めるようにと？　それは‥‥‥あんまりです」

　追放するようにして結婚が決まったあとにそれを告げるのは卑怯だと、アイネは思った。
　自助努力を自らに課したとしても、父親はこれまで何もしてくれなかったではないか。

　他の兄弟姉妹と比べて、明らかにそれは不合理で。
　親の愛情を感じろ、というのは彼のエゴにしか聞こえない。

　いきなりすぎる告白を受け止めきれない娘に対して、伯爵はどう伝えればよいのかとしばらく、思案していた。