透明令嬢は、カジノ王の不器用な溺愛に、気づかない。

プロローグ

友を無くして

　自分でも声が震えているのが分かると、情けない気持ちで心がいっぱいになった。
　数人の友人に肩を抱かれ、輪になってアイネたちはいつしか泣いていた。

　貴族の身分であることに。
　女性として意のままならない現実があることに。

　家のために道具となってこれから生きていく未来を、彼女たちはひしひしと感じていた。
　その最初に旅立つ友人に向けて、別れの涙を流していた。

「ごめんね‥‥‥みんなに、迷惑をかけて……。殿下と私のことでみんなを振り回したかもしれないから」
「迷惑なんて思ってない！」
「そうよ、アイネは悪くない！　オリビエートが我が儘すぎるだけなのよ！」
「……アイネ、本当に大丈夫？　どこに行っちゃうの……？」
「ごめん、言えないの……」
「おかしいよ、こんなの！　アイネがどうして学院を去らないといけないの？　なんであんな忌まわしいエルメスが……。あの子、おかしいよ。この世の全ては自分のためにある、みたいな言い方していた。アイネが全部悪いって！　そんなのおかしいよ……っ！」

　だからアイネ、謝るなんてそんなことを言わないで、と彼女は言ってくれた。
　俯いて拳を握り、それはふるふると小刻みに震えていた。
　アイネは彼女たちの義憤に駆られる思いに、深い感謝を覚えた。
　だが、もう現実は覆らない。
　怒ってくれたことに申し訳なさを感じつつ、謝罪を口にする。

「ごめんね、みんな。もう決めたことだから。これからは学院に来れないの」
「だって！　せっかくアイネが頑張っていたのに。なのに、奪うことないじゃない！　頑張っていたのに、全部、自分の手柄みたいにすることないじゃない」
「ごめん。それはお父様が決められたことだから」
「だって‥‥‥」

　そう言い、友人は一筋流れた涙を手の甲で拭った。
　目を閉じてすうっと息を吸いこむと、大きくはいてからそれを開ける。
　こちらを向いたそこには、なにかを許せない怒りに燃える瞳があった。

「だってじゃない。アイネはもっと怒っていると思っていた。そんなに受け入れてごめんなんて謝るようなあなた、あなたじゃないわよ」
「ごめん‥‥‥。もうどうにもできないの……」

　それ以上、言葉を返せないアイネに向かい、友人たちは最初はアイネの境遇を嘆いてくれたが、最後はみんな苛立ちの混じった顔をする。

「婚約者奪われて、あんな悪い噂のある男をあてがわれて、それでよく平気ね、あなた！」
「どうしてそんなことまで。あの子が喋ったの？」
「殿下と一緒になって、そこかしこであなたの悪行を暴きながら、悪女は去った、なんて言い触れて回っていたわよ。愚かな行いをするから、あんな悪人の妻になるしかないって！　そこまで言われてよく平気ね？　私ならエルメスと殿下を刺し殺したいところだわ」
「……もう止めて。その話はしたくないの。みんなと最後に話を――」
「もういいっ。話しかけてこないで‥‥‥結婚、おめでとう」
「待っ――‥‥‥て」

　止めようとする言葉は小さすぎて、教室の向こうに足早に去ろうとしていた友人には届かない。

　アイネは大事な何かを失った気がして、途方にくれた。