透明令嬢は、カジノ王の不器用な溺愛に、気づかない。

第二章

騎士長の娘

「我が父の名は王国騎士ロアーと申します。エルバス方面騎士団の騎士長の一人です」
「エルバス。では、大公閣下の……」

　その通りです、とエリーゼはうなづいた。
　アイネは意図が上手く理解できず、水色の瞳を瞬かせる。

「ブラック大公様とご結婚されるアイネ様」

　と、そこでむっとしたアイネに睨まれて、エリーゼは慌てて様と取り消した。

「ア、アイネは王室関係者ですから、近衛騎士。もしくは近衛兵団が護衛をするはずなのです。なのに」
「それについては私も不思議に思っていました。どうして王国騎士の娘である貴方が、新しく私の侍女となり仕えてくれたのか、と」
「それは――父親からの命令でして」

　最初はハキハキと答えていたエリーゼだが、自分のことになると妙に口が重たくなる。

「どうしたの？　まさか、私のメイドになるために少女騎士団をクビになったとか。そういうこと？」
「……はい。実質的には、そう。ですね」

　アイネの顔が「なんてこと！」と急に険しくなった。
　自分のための犠牲者がここにもいたのだと思うと、やるせない気持ちになってしまった。

　話は続き、エリーゼも父親からあまり多くを語られていないのだと言った。
　ホテルギャザリックでアイネと落ち合うこと。それが第一の使命だったけれど、いきなり場所が変更になったとき、これには何か裏があると気づいた、とエリーゼは目を伏せてそう語る。

「おかしかったのです。スイートルームでアイネと会うはずでした。ところがたった一枚の紙で状況は変化してしまった。あんな場所、あの状況に、あなたもを追いやるつもりはなかったのです」

　自分の主が危険にさらされたことを、イリーゼは心の底から悲しんでいた。
　どうにかアイネも危機に間に合ったものの、騎士として納得がいかないようだ。

　物事には時と場合というものがあるし、タイミングというものも存在する。
　そう考えたら、アイネとしてはエリーゼを責める気にはなれない。駆けつけてくれたことに、深い感謝を述べる。

「間に合わなかったと思わないで。あなたが来てくれたから私はこうして今ここにいる。それでよしとしましょう」
「ですが、アイネ！　あの部屋から出た後、私を追いかけてきた連中は、間違いなく父親の部下でした！」
「彼らはあなたに容赦しなかった？」
「ええ……死ぬかと思いました」

　カタン、座っていたら席を立つと、持っていたコーヒーカップを、本が占拠するテーブルの上に置いた。
　カタカタと震える両手でコーヒーカップを握りしめるエリーゼの頬に、うっすらと涙が流れて見える。

　これは私のために傷ついてくれた、忠臣の涙だ。
　少女騎士団に所属していたと聞いたけれど、エリーゼがこれまで戦ってきた相手は、仲間ではなかった。

「大事な人たちだったの？」
「そうだとわかったとき、私の刃は彼の胸元に……。彼の刃は私の太ももを斬りつけていて」
「そう」

　たくさんの仲間と共に、共通の敵と刃を交えたはずだ。
　そこに裏切りは存在しなかった――父親の部下ともなれば、もしかしたら兄妹姉妹同然に育っただけかもしれない。

　家族みたいな大事な存在だったかもしれない。
　エリーゼが傷ついたぶんだけ、襲ってきた相手も被害を受けたはずだ。彼女からしてみれば、家族の殺してしまったことと、家族に裏切られたことは、一瞬にして起きたのだろう。

「どうしたらいいかわかりませんでした。アイネを守らなければと、与えられた任務をこなすことで精一杯で……何人かの命を奪い、切り伏せたみたら」
「どうしてそうだとわかったの？」
「覆面をしていたから。最初分からなくて、でもそれをはいでみたらお父様の部下だった。私どうしてかわからなくて」
「ありがとう。私のためにその刃を抜いたこと、誰かを傷つけたこと、この私が許します。何があってもあなたには罪がないことを、私が必ず証明します。そのために私の結婚は存在するのだから。ながらもう、ね？」
「はいっ‥‥‥」

　同年代だと聞いていた。
　少女騎士だと聞いたから、もっとたくましい心持っているのかと誤解していた。

　騎士の仮面を脱いでみたら、相手は自分と何も変わらない、ただの十六歳の女の子だった。
　命をかけさせてごめんなさい。私はもっとしっかりしていれば、主人としてもっとしっかりしていれば。

　立場がある。エリーゼにだってほこりというものがあるだろう。
　だからこの言葉をかけてやることはできない。でもこれからはもっとしっかりしようと固く心に誓った。

　抱きしめてやると、エリーゼの心の中に溜まっていた悲しみは、堰を切って溢れ出す。
　それでも声を押し殺して静かに泣く彼女は、やはり少女騎士というにふさわしかった。

　十数分ほど泣き、場所を長椅子に変えてから、ようやくエリーゼは落ち着きを取り戻した。
　正直言えば、こんな悲惨な状況に、一番最初に遭遇したのは、自分なのだ。

　だというのに！　泣くどころか逞しい腕に抱き止めてもらうどころか、部下の涙の管理までやらなければいけないなんて！　アイネの心の中にはふつふつと新しい怒りが沸いていた。

「ところでそろそろ知りたいんだけど。お父様の部下がどうして襲ってきたの？　肝心の話を聞いてないわ」
「それは分かりません。本当は彼らと合流して、大公様の元に向かうはずだったのです」
「たった一枚の紙で誘い出されて、いざ合流してみれば命を狙われるなんて。貴方、父親に対して何をしたの？」
「私は何もしておりません！　先週まで、私は少女騎士団で働いていたのですから！」
「その間、貴方の父親はどこで何をしていたの？」

　ぐっ、とエリーゼは言葉に詰まった。
　言いたいが言えない事情がある。そんな顔を見て、アイネはぐいっと抱き寄せていた頭をさらに近くへと寄せる。

「いいこと？　命をかけて助けていただきました。そのことに関しては、必ずあなたの恩に報います。けれどそれとこれとは話が別。言いなさい」
「……言えば、アイネまで危険にさらされます」
「ここまで来て何言ってるのよ！　さっさと言いなさい！　めんどくさいことは嫌いなの。言わないと……」
「言わないと？　脅しでもなさいますか？」

　……どうしよう。剣の一振りでもあれば話は別だけど、エリーゼに本気で抵抗されたらかなわない。
　かといって、知れば私まで危険に巻き込まれるというセリフも気に食わない。

　さてどうしたものか。
　なんかもう色々とめんどくさいので、アイネの手はエリーゼはのポシェットに向かっていた。