ティアナはそれでも世界を救いたかった

１章 受難

7. ティアナの嫉妬

「『救世の乙女』は先に魔王城に向かっている。田舎育ちだから、人の多い街は慣れないと言っていた。……彼女か？　彼女はユーリアの護衛だ。気にしなくていい」

　クラウスが街の領主と話すのを、ティアナはぼんやり聞いていた。
　
　この街につくしばらく前から、ティアナは『救世の乙女』であることを隠すようクラウスに言われていた。
　クラウスとユーリアの顔は広く知られているため正体を隠すことは出来ないが、ティアナはそうではない。
　仮にクラウスとユーリアが魔王の手の者に暗殺された場合、ティアナだけでも生き残っていれば世界を救える可能性は残る。
　そのための策だという。
　クラウスが領主に話したように、ティアナは単なるユーリアの護衛や付き人として扱われていた。
　
「ほう！　そうなんですね。『救世の乙女』様にも是非お会いしとうございましたが、そういう事情なら仕方ありませんな！」

　痩せぎすの、いかにも神経質そうな領主がへつらうような笑みで言った。
　人類最前線の街だ。気苦労も多いのだろう。
　
「もしよければ、今夜歓迎の宴を催させていただきたいのですが……いかがでしょう？」
「断る理由もない。是非、参加させてもらおう」
　


　◆◆◆
　
　
　
　絢爛な夜会だった。眼の前の危機を忘れたいのか、人々は無理にでも明るく振る舞おうとしているように見える。
　着飾った街の有力者たちがクラウスやユーリアと談笑しているのを見て、ティアナはそっと嘆息した。
　ただの護衛とされているティアナに興味を示すものはおらず、本来主役であるはずの『救世の乙女』を無視して場は盛り上がっていた。
　しかし、ティアナはむしろほっとしていた。
　城でもこういった夜会には何度か参加したが、正直言って慣れない。
　クラウスが領主に言っていた「田舎育ちだから人の多い場に慣れない」というのは、あながち間違っていなかった。
　
　しかし、それはそれとして美しく装ったクラウスとユーリアが並んでいるのを見るのは少し辛い。
　ティアナはそっとクラウスに贈られた指輪を撫でた。
　
「いやあ、しかし、こうしてみるとお似合いのお二人ですな！　結婚のご予定はあるので？」

　酒精が回っているのだろう、赤ら顔の領主が大声で言うのが耳に入り、ティアナは心臓がキュッとなるのを感じた。

「そういった話はあったのですが、こういった状況ですから……」

　ユーリアがやんわりと、しかし嬉しさを抑えきれない声で言う。
　
「なるほど！　では、祝勝の宴が婚約の宴となるのを楽しみにしておりますよ！」
「……すみません、少し外します」

　――ティアナは思わずその場から逃げ出した。
　護衛とされているティアナがユーリアを置いて場からいなくなるのは不自然かもしれないが、これ以上、彼らの会話を聞いているのは耐えられなかった。
　
　
　
　
「…はぁ…」

　庭園まで来ると、ティアナは息をついた。
　熱気に当てられ、火照った体を冷ましてくれる夜風が心地良い。
　
（もう、夜会が終わるまでここにいようかな……）

　どうせ誰もティアナに興味がないのだ。
　人類最前線なだけあって、兵もよく鍛えられている。
　屈強な兵たちに会場全体が警備される中、小柄なティアナがいなくなったところで、ユーリアの身が危ないと考える人間は誰も居ないだろう。
　
　
「可愛いお嬢さん、お名前を聞いてもいいかな？」

　背後から声に振り返ると、軽薄そうな男が立っていた。
　確か、領主の次男、と紹介されていたような気がする。
　
「ティアナです……」
「君に似合う、綺麗な名前だ。夜会、退屈だったんだろ？　よければ、俺の部屋に来ない？」

　こんなところまで追いかけてきて、一体何の用だろう、と思ったが、なんのことはない、夜の相手を探しているのだ。
　
「すみません、恋人を心配させてしまうので……」
「え？　恋人？」

　途端、領主の次男は馬鹿にしたように笑った。
　
「どうみても護衛に見えないのに、こんなところまで聖女様についてきて……男狙いなんだろ？　綺麗な聖女様の側にいれば、おこぼれには預かれそうだしな」
「……違います！」
「図星だからって怒るなよー。君、結構可愛いし、チップも弾むからさぁ」

　そう言いながら、へらへらと迫ってくる。
　ティアナは思わず腰に佩いていた剣を抜こうとして、
　
「おい。何をしているんだ」

　第三者の登場に、その手を止めた。
　
「……クラウス、殿下」

　現れたのはクラウスだった。

「私の参加する夜会で、こういった行いは感心しないな。この街の領主は一体息子にどういう教育をしているのか、後で聞かせてもらうとしよう」
「も、申し訳ございませんでした！」

　少し護衛の女にちょっかいをかけただけなのに、思いの外大事になりそうで慌てたのだろう。
　クラウスに咎められた領主の次男は、そそくさとその場から消えた。
　
　
「あ……ありがとう」
「……いくぞ」

　クラウスに助けてもらい喜んだのは束の間、思いの外強い力で腕を掴まれ、ティアナは思わず声を上げた。
　
「離して！　ねえ、痛いってば」
「……どこに行ったかと思えば、男漁りか。私の目と鼻の先で、随分酷いことをする」
「違うよ、そんな訳ないじゃない……」
「私は必要ないということか？　何がそんなに不満なんだ。こんなに良くしてやってるのに」
「違うってば！」

　ティアナの否定にクラウスはまるで耳を貸そうとしない。
　クラウスは振り返り、怒りに燃える顔で告げた。
　
「ティアナの気持ちはよくわかった。一人で全部やればいい。魔王にも一人で挑むんだな。君の誠意が伝わるまで、私は手を貸さない」
「そんな……」
「明朝旅立て。……これは命令だ」

　そう言うと、クラウスはティアナを残し、再び夜会の会場へと戻っていく。
　ティアナはしばらく、呆然とその場に立ち尽くしていた。
　
　それが、ティアナの孤独な戦いの始まりだった。