ミュリエル・ブランシャールはそれでも彼を愛していた

１.やってきた浮気相手

　応接室に通され、涙目でこちらを睨みつけている薄い金髪の可憐な美少女――アルエット・カルネ男爵令嬢を前に、私は溜息をついた。

　誰だって溜息をつきたくなるだろう、婚約者の浮気相手が乗り込んできたという、こんな状況なら。

　

　アルエットは震える声で話しだした。



「ミュリエル様……。レナルド様を縛り付けるのは、辞めてください。彼は私を愛しているんです」

「別に、縛り付けてなどいません」

「じゃあなんで、レナルド様は最近私に会ってくれないんですか！？　無理やり結んだ婚約なんか解消するって、そう私に言ってたのに……」



　令嬢らしからぬ大声を上げるアルエット。

　私は再び溜息をつきながらそれに答えた。

　

「さあ。私にもわかりませんわ。だって、彼、もう一月も帰ってきていないんですもの」







　◆◆◆

　

　

　

　レナルド・ラグランジュは公爵家の長男で、私の婚約者だった。

　私の家、ブランシャール家は、伯爵家だが建国当時からある古い家系だ。

　加えて、領土から豊富に鉱石が産出されることから、国の貴族の中でも一、二を争う豊かさを誇る。

　大きな力を持っているが、どこの派閥にも属さず中立を保ってきていた。

　

　この婚約は、ブランシャール家の娘を国王派の忠臣であるラグランジュ家に嫁がせることで、ブランシャールを国王派に取り込む狙いがあった。

　王命で結ばれる婚約だ。断ることなどできない。

　両親は心配したが、私は喜んで承諾した。

　初めて会ったときから、レナルドに恋をしてしまっていたから。

　

　彼に初めて会ったのは、その婚約の打診がくる少し前のこと。

　黒髪にアイスブルーの瞳をした、美しい少年だった。

　彼は瞳に似合わず温かく優しい笑みを浮かべていった。

　

「はじめまして。僕はレナルド・ラグランジュ。――君に贈り物があるんだ」



　彼が差し出したのは、色とりどりの小さな花束。

　

「噂通り可愛らしい君に、ぴったりだろう？」



　そう言って得意げに笑う。

　幼い私が、ほのかな恋心を抱くのには十分だった。

　それから私は、ずっと彼に夢中だった。

　

　

　婚約が成立し、時々彼と私は会うようになった。

　初めの印象どおり優しい少年で、引っ込み思案だった私をいつも引っ張ってくれた。

　その柔らかく温かな瞳に、声色に、私はどんどん夢中になっていった。

　

　彼の家で会うときは、だいたい彼の弟、リュカも交えた三人で遊ぶことが多かった。

　それはレナルドが貴族の学園に入学するまで続いた。

　

　ブランシャール家の人間は伝統的に学園には入学しないので、私は彼の卒業を待つことになる。

　それに、結婚前に少し離れる期間を設けるのも良いだろうと思ったのだ。

　

　レナルドは学園の寮に入り、休暇にも帰ってくることは無かった。

　流石に休暇には会えるだろうと思っていた私は寂しい思いをすることになった。

　

　二年後、レナルドの卒業まで後一年というところで私はラグランジュ家に住み始めた。

　レナルドの母親である公爵夫人が病を患ったため、王都にあるタウンハウスの実権を完全にレナルドに譲り、公爵夫妻は自然豊かな領地でのんびり暮らすことになったのだ。

　レナルドは不在のため、実質的にこの屋敷と王都での付き合いを切り盛りするのは婚約者である私の役目となった。

　まだ正式に婚姻した訳ではないのではじめは辞退したのだが、公爵夫妻は幼い頃からの付き合いである私を信頼していてくれたらしく、強くお願いされ断り切ることが出来なかった。

　

　幸いリュカは寮には入らず屋敷から通っているので、公爵夫妻が領地に越した後も相談相手は居た。

　とはいえ、どちらかというと気の弱い方だった私は、横柄なメイドにも舐められる始末で、初めはかなり苦労した。

　

　レナルドは学園でも優秀な成績を収め、ゆくゆくは宰相の地位も手に出来るのではないかと噂されているのだという。

　ならば、私も、彼の婚約者として、未来の公爵夫人にふさわしい強い人間にならなければならない。

　

　生まれ変わったつもりで頑張ろう。

　そう決意した私は、実家の両親に教えを仰ぎ、リュカに相談に乗ってもらい、おかげでなんとか一年間切り抜けることが出来た。

　やや傾きかけていた財政を立て直し、横領を行っていた例のメイドは追い出した。

　大変だがなんとかやっていけそうだ。

　

　レナルドが帰ってくるまでは、そう思っていた。