恋する騎士団

１５．誘惑

　休日の正午。

　霧生きりう先輩の紹介で、国王陛下と会う約束をした私——彩弓あみは、制服で自宅リビングをうろうろしていた。

　国王陛下と会えると思うと、嬉しい反面、落ち着かなかった。

　そんな挙動不審な私を見て、姉さんが困惑気味に口を開く。

「彩弓ちゃん、その格好で出かけるの？」

「なんだかんだ、制服が一番落ち着くんだ。じゃあ姉さん、行ってくる」

「ちょっと待ちなさい、せめて私服で——」

　姉の言葉が終わる前に、私は家を出た。姉の着せ替え人形をしていたら、いつまでたっても外には出られないので、逃げるしかなかった。

「ああ、国王陛下かぁ……ドキドキするなぁ」

　それから私は、胸を躍らせながらマンションを飛び出すと、閑静な住宅街を抜け、道路橋を駆け抜ける。道路橋から見えた川は、なんだかいつもより輝いて見えた。
　
　そして寂れた街に差し掛かると、周囲の建物を確認する。

　この辺りに霧生先輩のマンションがあると聞いていたが——それよりも気になることが一つ。

　私が霧生先輩のマンションを探す間、何か視線のようなものを感じていた。

　……が、今日は特別な用事があるので、気にしないことにした。

　これでも団長だ。健たけるや尚人なおと、伊利亜いりあの尾行に気づかないわけがない。

　あいつらが何を考えているのかは知らないが、少し心配性だからな……もしかしたら、休日でも大男たちが現れることを心配しているのかもしれない。

　なら、気の済むまで尾行させてやろうじゃないか。
　
「おお、あのマンションか」

　私は健たちの尾行をそのままにして、古いマンションに入った。

　そして三階まで階段を一気に駆け上った私は、一番端っこのドアについているインターホンを押すが——。

「入れ」

　出迎えたのは、霧生先輩そっくりの若者だった。双子というだけあって、メガネと赤い髪以外は霧生先輩そのもので——ただ、纏う空気は別だった。

「よく来たな、団長」

「あなたが……国王陛下、なのですか？」

「……ああ」

「霧生先輩の双子の弟というだけあって、よく似ている」

　私が素直な感想を述べると、陛下は軽く目を泳がせた。

「こうやってまためぐり合えるなんて夢のようです、陛下」　

　私は嬉しさのあまり、陛下の胸に抱きついていた。

　途端、陛下は一瞬ぎょっとしたもの、おそるおそる抱き返した。

　我に返った私は、慌てて霧生先輩の弟から離れる。

「ああ、申し訳ない。嬉しさが爆発して不躾なことを」

「いや、違うんだ。まだ少し、混乱しているのでな」

　霧生先輩の弟はメガネの中心を押し上げて苦笑する。
　
　その雰囲気が陛下によく似ていた。

「ずっとお会いしたかった……ですが、陛下は会いたくなかったのではありませんか？　私のような罪人に」

「いや、違う。余はあの時、そなたを助けることができず……ずっと悔やんでおったのだ」

「悔やむなどとんでもない。陛下は私に甘すぎます」

「団長の未来を奪ったのは余だ。恨まれることはあっても、会いたいなどと思われることはないと思っていた」

「私は死んでも陛下の騎士です。せっかくこうやってめぐり会えたのですから、今度こそあなたをお守りいたします」

「死してもなお騎士をとるのか。だが今の世で何を守るというのか」

　霧生先輩の弟は微笑みながら、私の顔にそっと触れた。

「このようなか弱いなりをして、何が守るだ。そなたはもはや守られる存在ではないか」

「陛下、それは性差別です。今の私にだって、陛下をお守りすることはできます」

「それは本当か？」

「もちろんです」

　霧生先輩の弟はふっと笑みをこぼすと、私にそっと口づけた。

　不意打ちに反応することさえできなかった私は、ただ呆然と陛下の唇を受けとめていた。

「だめだな、これは」

　ふともらした陛下の呟きは、どこか切羽つまったものだった。

　そのうち霧生先輩の弟は、ゆっくりと私から離れていった。

　——と思えば、再び口づけられる。

　深くなる口づけに、思わずあとずさるが、逃げるに逃げられず、私はただじっとしていた。

「……誘惑するんじゃなくて、されてどうするんだ。俺は」

「陛下？」

「いや……」

「お、終わりですか、陛下。私はしょぼい団長などではありませんから、接吻などではひるみません」

　言いながら、震えが止まらなかった。

　陛下相手に怖いと思ったのはこれが初めてだった。

「今のそなたが危険だということはよくわかった」

「陛下？」

　陛下は悔しそうな顔をして、私の手を握りしめた。その陛下の辛そうな顔を見ていると、私まで胸が痛んだ。

「陛下、どこか痛いですか？　お辛いのでしたら言ってください」

「いや……そなたには関係のないことだ」

「え？」

「悪かったな、妙なことをして」

　さきほどまで辛そうな顔をしていた陛下が、何事もなかったように冷たい顔をする。

「そなたは余を守ると言ったが……そのように震えた手で何を守ると言うのだ？」

　何もかも見透かすような目で見られて、私は焦りを覚える。
　
　伊利亜の時はこんな風にはならなかったのに……陛下のことがどうしてこんなに恐ろしく感じるのだろう。

　懸命に自分をなだめても、震えはいっこうに止まらなかった。

「もうよい、今日は帰ったほうがいい」

「へ、陛下……私は大丈夫です」

「何が大丈夫だ。そなたは一度、自分の気持ちと向き合ったほうがいい」

「自分の気持ち……？」

「そなたが本当に余を心から必要とするなら、また来ればいい。だが生半可な気持ちで近づけば、お互いに傷つくだけだ」

　陛下は言って、困った顔で優しく笑った。

「陛下はやはり、お優しい御方だ」

　ようやく震えが止まった私は、あらためて陛下の優しさに感動していた。

　おそらく先ほどの口づけも、私を試したに違いない。

　未熟な私はただ震えることしかできなかったが、私の覚悟がどれほどのものかを見たかったのだろう。さすが陛下である。

　私が一人で納得していると、陛下は微妙な顔をしていた。

「わかりました陛下。次に会う時までに覚悟をすればいいんですね。陛下を守れる人間になれるよう、何があっても動じない強い人間になってまいります！」

「は？」

「では、今日のところはこれで失礼します」

　私はそう言って、陛下の元をあとにした。



「あ、彩弓が出てきた！」

　私がマンションを出ると、建物の影に身を潜めていた健が頭をのぞかせた。

　相変わらず、詰めの甘いやつらだ。今度改めて尾行というものを教えてやらんといけないな。

「彩弓、なんか異様に楽しそうじゃない？」

　尚人がこちらを見て、何か言っていた。

「顔は真っ赤だがな」

「まさか、誰かとマンションでデートしてたのかな？」

　伊利亜の言葉に、尚人が何かブツブツと言っていたが——。

「よう、お前たち！　こんなところで会うとは奇遇だな」

　とうとう耐えきれなくなった私は、気づくと皆の前に飛び出していた。

「いつの間に」

　私が満面の笑みを向けると、伊利亜は驚いた顔をする。

　だが健は何か怪しいものでも見るような顔をして言った。

「なんだか楽しそうだね、彩弓」

「ああ。……ちょっとな」

　陛下が住んでいるとは言うわけにもいかないので、私が言葉を濁すと三人にじっとりと睨まれた。

「誰と会ってたの、彩弓？」

　尚人は直球で聞いてくるが、それよりも私はさきほどの陛下のことを思うと堪らなくなって——。

「お前たち、ちょっと頭を貸してくれないか？」

「え？　ちょ、ちょっと彩弓！？」

　そう言ってあとずさる健を含め、三人に頭突きして気合いを入れなおした私は、清々しい気持ちでその場を立ち去ったのだった。



　＊＊＊



「なんなんだあいつは……」

　彩弓がいなくなったマンションの前で、倒れていた伊利亜がゆっくりと上半身を起こす。

　続いて尚人も重たそうに身を起こした。

「うーん。なんだか釈然としないなぁ」

「だよね……いてて」

　健も同意する中、ふいに伊利亜が早口で告げる。

「おい、隠れろ」

「どうしたのさ、伊利亜」

　健が目を瞬かせる中、尚人はマンションから出てきた人物を見て瞠目する。

「え？　霧生先輩？」

　霧生の登場に、三人が怪訝な顔をする中——その視線に気づいた霧生が、健たちに近づく。

「ここって霧生先輩のマンションなの？」

　尚人が声をかけると、霧生は肯定する。

「そうだ」

「もしかして、今まで彩弓が一緒にいたのって……」

　健は推測するが、霧生は無言で顔を伏せた。

　そんな霧生を見て、伊利亜も口を開く。

「あいつは楽しそうだったが、あんたはそうでもなさそうだ」

「先輩だけ彩弓と二人で密会なんてズルい」

　尚人が口を膨らませていると、そのうち霧生は静かに告げる。

「お前たち」

「なんだよ」

　伊利亜が睨むように見返すと、霧生はまるで後悔するような表情をして言った。

「頼む、団長のことを守ってやってくれ」

「言われなくても、僕たちが彩弓を守るよ」

　健は断言するが、霧生はかぶりを振る。

「このままじゃダメだ」

「先輩？」

　尚人が首を傾げる中——霧生は「頼む」とだけ告げて去っていった。

　そのあまりにも悲し気な背中に、誰も声をかけることはできなかった。