恋する騎士団

４３．好きのしるし（３）

「人と付き合うのは、こうも疲れるものなのか……？」

「どうしたの？　彩弓あみ。今日はなんだか元気がないね」

　今日は千枝ちえと会う日ということで、私——彩弓あみは学校帰りに病院へ来ていた。
　
　なんだか最近、元気に見える千枝とは違い、やや暗い気持ちの私は、来客用のパイプ椅子に座りながら大きな息を吐いた。

「実は伊利亜いりあに嫌われてしまったんだ……」

　私が狼狽え気味に告げると、ベッドに座る千枝は嬉しそうな顔をする。

「え？　本当に？　じゃあ、霧生きりう兄さんにもチャンスがあるってこと？」

「いや、それが……」

　私が伊利亜に怒られた経緯を話すと、千枝が珍しく怒りの形相になる。

「私、彩弓はもっと誠実な人だと思ってた」

「誠実？」

「そうだよ。伊利亜さんがいるのに、尚人さんとデートした挙句、付き合うようになるなんて……ひどいよ」

「尚人とはデートしたと言っても、サシで勝負しただけだぞ？　どうして怒るんだ？　それに本当に付き合っているわけではない」

「誰だって怒るよ。デートはデートだし……彩弓にはガッカリだよ。そんな風に恋人を試すような人に、やっぱり兄さんは渡せないよ」

「そうか……私が悪いのか」

「考えてもみてよ。伊利亜さんが他の女の子とデートしたら嫌でしょ？」

「伊利亜はうちの姉とよく二人で会っているが」

「彩弓のお姉さんと？　なんで？　彩弓のお姉さんも伊利亜くんが好きなの？」

「いや、何かの修行だと言っていた」

「じゃあ、伊利亜くんもお互い様ってことだね」

「そうなのか？」

「だって、伊利亜くんもお姉さんとデートしてるんでしょ？　修行とか言って、何してるのかな」

「それは私も気になってはいるが、姉さんは教えてくれないんだ」

「ふうん。それは彩弓も不安になるね」

「私が不安？」

「そうでしょ？　彩弓のお姉さん、とっても綺麗だし……」

「そうだな。姉さんに何かあったら、いくら伊利亜でも許せないな」

「そっち！？」

「どっちだ？」

「彩弓はお姉さんが心配なの？」

「当たり前だ。大事な家族だからな」

「彩弓はヤキモチを妬いたりはしないの？」

「しょぼい団長じゃないからな」

「ダメだ……彩弓と話してたら頭痛くなってきたかも」

「大丈夫か？　千枝」

「私のことはいいの。それより、二人ともちゃんと向き合った方がいいと思うよ。それで、ルールも決めた方がいいと思う」

「ルール？」

「そうだよ。お互いが大切なら、自由ではいられないと思うよ。私も甚十さんと婚約したことで、たくさんルールを決めたよ」

「たとえばどんな？」

「たとえば……そうだね。どんなに忙しくても、一緒にいる時間を作るとか……あとは、相手を嫌な気持ちにさせるようなことはしない……とか？」

「それは当然のことだろう？」

「でも彩弓は、尚人さんとデートすることで、伊利亜くんを嫌な気持ちにさせたんだよ？」

「そうなのか？　友達と一緒にいることで、伊利亜は嫌な気持ちになるのか？」

「少なくとも、自分に好意がある人と一緒にいるのは良くないと思うよ」

「……好意がある人」

「尚人さんは彩弓のことが好きなんでしょ？」

「そう言っていた」

「なら、もう近づかない方がいいよ」

「尚人から距離をとれば、伊利亜は許してくれるのか？」

「うん。これから他の人と二人きりにならないって約束すれば、きっと許してくれるよ」

「そうか……そうなのか」

「頑張ってね、彩弓」

「ああ、頑張る！」

　私が今度こそ伊利亜と仲直りしようと意気込んでいたその時、個室のドアがガラガラと開いた。

　やってきたのは、両手にショッピングバックを下げた甚十じんとだった。

「千枝！」

「甚十さん」

「今日は彩弓と一緒なんだね。可愛い二人はどんな話をしていたのかな」

「もう、甚十さん……恥ずかしいから外でそういうこと言うのはやめて」

「何が恥ずかしいの？　俺は本当のことしか言わないからね」
　
　などと、甚十と千枝が良い雰囲気で見つめ合う中、またもや病室のドアが勢いよく開かれる。

　今度は両手にショッピングバックを下げた霧生だった。　

「千枝」

「あ、兄さん」

「大丈夫か？　千枝。この色ボケに何かされてないか？」

「兄さんは何を心配しているの？」

「俺はお前が心配なんだ……やっぱり、こんな男との婚約を許すんじゃなかった」

　霧生が苦々しく吐き捨てるのを見て、甚十が苦笑混じりに口を挟む。
　
「ひどいなぁ、お義兄さんは……俺ってそんなに信用ない？」

「信用があるわけないだろう？」

「俺は千枝一筋なのに……」

「お前の言うことなんて、あてになるか！」

「じゃあ、千枝のことがどれだけ好きか、お見せしますね」

　言うなり、甚十はベッドに手をついて、千枝に口付けて見せた。

「お、お前！」　

　霧生が噴火しそうになる中、甚十は満足そうにため息をついた。

「千枝は最高だよ」

「じ、甚十さん」
　
　真っ赤になって俯く千枝。

　すっかり蚊帳の外にいる私が目を丸くする中、霧生の目がつり上がる。

「甚十さん……殺す」

「えー、こんなことで俺は殺されるの？　これからもっとすごいことするのに」

「絶対に許さん！」

　それから霧生は甚十を追いかけ回したが、元気な甚十は全く捕まる様子もなく、笑いながら逃げ回った。

　そしてしばらくすると、看護師さんに一喝されて二人は大人しくなった。

「ご、ごめんね。彩弓……変なところ見せちゃって。甚十さん、すぐああいうことするから…」

「最初は私も心配だったが……やはり騎士団のメンバーはいいやつばかりだ」

　……きっと、ああすることで、千枝を安心させたいのだろう。

　私は甚十のことを全て理解しているわけではないが、なんとなく甚十の気持ちがわかったような気がした。

　看護師さんに叱られても睨み合いを続ける甚十と霧生先輩に、私は思わずほくそ笑む。

「なんだか私も伊利亜に会いたくなってきたが……会うのは少しだけ怖いな」

「彩弓……とにかく、尚人さんと付き合うふりなんて、しない方がいいよ。きっと今も不安だと思うし」

「そうか……そうだな。私はいつの間にか、伊利亜を不安にさせていたんだな」



　＊＊＊



「というわけで尚人、私はお前と付き合っているふりはしないことにした」

　——翌朝。

　早々に登校した私は、三階の空き教室に尚人を呼び出すなり、宣言した。

「急に呼び出されたかと思えば、どうしてそんなこと言うの？」

　やはり簡単には納得してもらえないようだ。一度決めたことを曲げるのが嫌いなのは、騎士たち皆同じらしい。

　不服そうな目で見られて、私も困ってしまう。

「どうしてと言われても、私は伊利亜を不安にさせたくないからだ」

「でも、伊利亜は彩弓と距離を置きたいって言ったんでしょ？」

「だが、はっきりと別れるとは言われてないから……まだ間に合うはずだ」

「どうかな」

「とにかく、尚人とはこれから二人きりにはならないことにする」

「嫌だよ」

「嫌だと言っても、私が決めたことだ」

「俺は彩弓が好きだって言ったよね？　絶対に諦めないから」

「だが私には伊利亜がいるんだ」

「もう聞きたくないよ」

　言って、尚人は私は抱きしめる。相変わらず腕の力が強くて、私は息をするのがやっとだった。

「こら！　くっつくな！」

「どうして伊利亜なの？」

「え？」

「俺だってこんなに好きなのに」

「尚人、いい加減に——」

「あ、伊利亜！」

　尚人の声にハッとして、私はゆっくりと振り返る。

　するとそこには、険しい顔をした伊利亜の姿があった。

「……お前の答えはそうか」

「え？　私の答え？　ちょっと、離れろ尚人」

「嫌だ。伊利亜と別れて俺と付き合うって言ったでしょ？」

「そんなことは言ってない」

「彩弓はひどいね。あんなに愛しあったのに」

「よくわからないが、誤解だ！　伊利亜！」

　叫んでも、伊利亜は聞いているのかいないのか、去ってしまった。

「あーあ、行っちゃったね。伊利亜の気持ちはその程度だったってことだね……ん？　彩弓？　泣いてるの？」

「おい」

「え？」

「尚人はいつからそんな卑怯な人間になったんだ？」

　私は握った拳を震わせながら尚人を睨みつける。

　だが尚人は一歩も退かなかった。

「俺は彩弓が欲しいんだ」

「尚人はもっといいやつだと思っていた」

「俺はもともとこういうやつだよ。前世で団長の妹と婚約を決めた時も、多くの男たちを蹴散らしたし」

「私は騎士道に反することは許していない」

「でも俺たちはもう、騎士でもなんでもないし」

「たとえ騎士ではなくとも、私は友達としてお前に言いたい。自分のために他人を傷つけることは許せないことだ」

「恋って、自分勝手なものだよ」

「私は伊利亜を尊敬しているし、幸せになってほしいと願っている。どんなに苦しい選択でも、それこそが本物の愛だ」

「じゃあ、彩弓の幸せはどうなるの？」

「は？」

「相手のことばかり考えても、きっと幸せにはなれないよ」

「そんなことはない！」

「だったら、俺に本物の愛を教えてよ」

「なんだと……？」

「伊利亜のことが本当に好きなら、俺を諦めさせてみせてよ」



　＊＊＊



「むむむ…」

　結局、尚人のことを伊利亜に弁解することができないまま帰宅した私は、リビングでひたすら唸っていた。

　すると、早くに帰ってきた姉の友梨香が、ソファに座る私の顔を覗きこんだ。

「どうしたの？　彩弓ちゃん。変な顔して」

「……実はちょっとしたトラブルがあったんだ」

「トラブル？　水道の蛇口が壊れたとか？　だったら、早く業者さんを呼ばないと」

「違う！　そういうことじゃなくて、尚人に手を焼いてるんだ」

「尚人くんって、彩弓ちゃんのことを好きな子ね」

「姉さんまで知っているのか？」

「健くんから聞いているわ。邪魔をするかもしれないけど、ごめんなさいって言われたのよ。それで、尚人くんがどうしたの？　キスでもされたの？」

「そ、そういうわけじゃ……」

「その反応、されたのね。彩弓ちゃんはすぐ隙を見せるんだから。そういうのはよくないわよ」

「姉さんはまるで現場を見たような口ぶりだな」

「見なくてもなんとなくわかるわよ。あの子、したたかな雰囲気があるもの。それで、彩弓ちゃんはどうするの？」

「どうすると言われても……本物の愛を見せると言った以上、伊利亜との絆を見せつけなければ……」

「伊利亜くんとは仲直りしたの？」

「私が伊利亜に距離を置かれていること、なんで姉さんが知っているんだ！？」

「私は彩弓ちゃんのお姉さんだから、そのくらいは把握してるわよ。それより、このまま尚人くんといれば、伊利亜くんの気持ちが離れてしまうかもしれないわよ」

「千枝も同じようなことを言っていた。やはり、そうなんだな……どうしよう……伊利亜に会いたいのに、会いたくないんだ」

「彩弓ちゃんも、後ろめたいという気持ちを覚えたのね」

「そうか。これが後ろめたいという気持ちなのか」

「でも、彩弓ちゃんだけが悪いわけじゃないわね」

「？」

「彩弓ちゃんのことをしっかりと守らないといけないのに、距離を置くなんてとんでもないわ」

「姉さん？」

「これはちょっと、なんとかしないといけないわね」



　＊＊＊



「お呼びですか」

　彩弓が住むマンションの屋上に、呼び出された伊利亜は、給水タンク以外何もない殺風景な場所で静かに膝をつく。

　すると、伊利亜を呼び出した女性——友梨香は、腰に手を置いて伊利亜を見下ろした。

「ああ。どうだ？　あれから修行は進んでいるか？」

「陛下がおっしゃる通り、例の術の習得に励んでおります」

「そうか。なら良いが……それより、彩弓ちゃんのことなんだけど」

　友梨香は尊大な態度をやめて、両手を合わせて伊利亜に詰め寄る。

　その禁句とも言える彩弓という名前に、伊利亜は片眉を上げた。

「……」

「あなたに振られて、とても落ち込んでいるわ」

「……」

「このままだと、尚人くんに取られてしまうわよ」

「あいつがそれで幸せなら、俺からは何も言うことはありません」

「あなたがそれでいいなら、いいけど。彩弓ちゃんを幸せにできるのは、彩弓ちゃん自身なのよ。それと同じく、あなたを幸せにできるのは、あなた自身だということを忘れないで」

「何が言いたいんですか？」

「彩弓ちゃんは今もあなたのことが好きなのよ」

「それはどうでしょうか」

「私は彩弓ちゃんを幸せにしてくれるなら、尚人くんでも構わないと思ってるけど——あとはあなた次第よ」

「俺はもう、あいつと距離を置くと決めたんです」

「なら、彩弓ちゃんに何があっても、絶対に手を出さないでちょうだい」

「……」

「尚人くんのことだから、これから彩弓ちゃんに何をするかわからないわよ。でも、絶対に助けたりしないで」

「……」

「彩弓ちゃんを守りたいと思うなら、生涯かけて守ってあげて。中途半端に優しくされても、きっと彩弓ちゃんは喜ばないと思うから」

「……話はそれだけですか？」

「ええ」

　友梨香が言うだけ言うと、伊利亜は無表情を装ってその場を足早に立ち去った。

「これで少しは何かが変わるかしら？」

　誰もいなくなった屋上で、友梨香は気持ちよさそうに伸びをした。