不運の殺し屋は夢を見る

第二章 不遇な聖女

第18話 真実を伝える殺し屋

　窓の外から音楽が聞こえる。
　笛や太鼓、リュートの音だ。

「祭りが始まったようだな」
「見に行くわよ」

　陽気な音楽が聞こえると、エルザも機嫌を直した様子だ。
　村の中心地にある広場へ向かう。
　大勢の人で賑わっていた。

「エルザ、暗殺には都合の良い状況だ。警戒だけは怠るな」
「分かってるわ」

　広場を囲むように、いくつもの屋台が出てる。
　何の変哲もないよく見るメニューだが、行列までできていた。

「あんなもの、いつでも食べられるだろう？」
「お祭りで食べることが美味しいのよ」
「味が違うのか？」
「そうじゃないわ。お祭りという状況が美味しく感じさせるのよ」
「気分で味が変わるということか？」
「うーん、そうではないんだけど、これは実際に体験しないと分からないわね。いつかあなたに味覚が戻ったら、一緒に行きましょう」

　エルザの言うことが理解できなかった。

　村の伝統衣装を纏うエルザ。
　すれ違う男たちは、皆エルザを見て振り返っていた。
　気配から追跡者ではないだろう。

　広場の中心へ進むと、人だかりが見える。
　警戒しながら近づいてみると、大きな舞台が設置されていた。
　テーブルと椅子が一脚。
　着飾った娘が一人で座っている。

「あれ？　あの子、さっきの子よね。とても綺麗！　うあー、凄いなあ。いくつなのかな。大人っぽいわね」
「十五歳だ」
「え？　なぜ分かるの？」
「あの役目は十五歳と決まっている」

　娘は伝統衣装で着飾り、首や腕に宝飾品をつけている。
　娘の目の前のテーブルには、豪勢な食事が並んでいた。

「あの子は何するの？」
「秋の豊作を祈る。この村の特産は山で収穫できる山菜やキノコだ。秋の収穫は、今の時期の天候に左右される。そのための祭りだ」
「へえ。じゃあ、あの綺麗な子が天候を祈るのね。巫女なのかな？」
「巫女か……」

　巫女だったら良いが、実際は違う。
　俺はエルザの耳元に顔を近づける。

「生贄だ」

　小声で真実を伝えた。

「え？」
「祭りが終わると、山の洞窟へ連れて行かれる。娘にとっては、あれが人生最後の食事だ」
「何言ってるの？」
「だが、あの食事は娘のためじゃない。生贄としての役目だ。味が良くなるのだろう」
「ちょ、ちょっと」
「だから生贄だと言ってるだろう？」
「生贄ですって！」
「大きな声を出すな」

　俺はエルザを連れて、広場の中心から離れた。

「この山に住むモンスターが娘ごと喰らう。この村はそのモンスターを神と呼んでいる」
「モンスターが神？　そんな馬鹿な！」
「地方には長年の風習として未だに残っていることがある」
「や、やめさせましょう！　そんなことで天候なんて変わるわけないわ！」
「無理だ。それこそ村人全員を敵に回す。お前に村人を殺せるか？」
「そ、それは……」
「この村では、娘の命より伝統や風習の方が重いということだ」
「ねえ、助けましょうよ」
「旅人にとって、この祭りの真の意味なんて関係ない。それに生贄のことはほとんど知られておらず、部外者が口を挟むことではない」

　広場の中心に視線を向けるエルザ。
　人だかりで見えないが、娘は最後の食事を取っているはずだ。

「この村に生まれたあの娘の運命だ」
「生贄になることが運命？　死ぬことが運命って言うの？」
「そうだ。それに、この生贄に選ばれるのは貧困な家だ。金が払われることで家も助かる」

　エルザが両手を握りしめ、肩を震わせている。

「運命ですって！　許さない！　助ける！」
「無理だと言っただろう」
「助けるわ！」
「助けてどうなる。あの娘は役目を全うできず、この村では生きていけないことになる。家族もそうだ。迫害されるぞ」
「だ、だからといって、死ぬことが決められた運命なんて馬鹿げてるわ！　運命なんて変えられるのよ！」

　エルザは運命という言葉に敏感だった。
　俺にかけられていた血の誓約を解いた時もそうだ。
　聖女に選ばれてたことで、何か感じるものがあるのだろうか。

　ひとまずエルザと宿へ戻った。
　俺はソファーに座り、瞳を閉じ仮眠を取る。
　祭りの音楽が止まり、月が頭上へ来る頃、部屋の扉をノックする音が聞こえた。

「やはり来たか」

　廊下に立っているエルザ。

「お願いヴァン。止めたいの」
「俺はお前に背くことができない。しかし、その後のことはどうするんだ。その場の感情だけでは誰も納得しないぞ」
「分からない。でも、今動かないと後悔することだけは分かるわ」
「ちっ、無計画か」
「お願いよ」
「分かった」

　エルザの願いは俺にとっての命令だ。
　やるしかない。

　俺たちは宿を出て、広場へ向かった。
　祭りが終わったことで人はおらず、舞台の上にはテーブルと椅子しかない。
　明日片づけるのだろう。

　俺は痕跡を辿る。

「この足あとだ」

　娘が履いていた衣装の足あとを追跡。
　娘の回りを四人の大人が歩いていることも分かった。

　村を出て、鬱蒼とした森に入る。

「いたぞ。あれだ」

　白装束の大人四人に囲まれ、娘が洞窟へ入った。

「エルザはここに残れ」
「え？　どうして？」
「モンスターが来る。足手まといだ」
「わ、分かったわ。気をつけてよ、不運の殺し屋さん」

　俺は気配を消し、洞窟内へ進み後を追う。
　天井は人の二倍ほどで、横幅も同じくらいある。
　真っ直ぐに進む洞窟は、人の手で掘られたものだろう。

「なあ、生贄にされるなら、その前にやりてえんだけど」
「そうだな。村一番の美人だ。いや、都会にもいねえほどの上玉だ。生贄なんてもったいねえ」
「馬鹿なことを言うな！」
「お前も本当はやりてえだろ。フェルリートのこと好きだって言ってたじゃねえか」
「やっちまおうぜ！　フェルリートだって喜ぶはずだ。男の味を知って死ぬんだ」
「どうせ、モンスターが喰っちまうしな」
「そ、そう言われれば、そうだな……」

　これが人間の本性だ。
　だから俺は人間に関わりたくない。

　一人の男が錫杖を地面に放り投げ、娘の手を掴んだ。
　当然娘も男たちの話は聞いており、暴れて抵抗している。

「いや！」
「叫んでも無駄だ。誰も来ないし、どうせ死ぬ」
「やめて！」
「うるせえ！」

　男が娘の頬に平手打ちする。
　洞窟内に三回音が響くと、娘は大人しくなった。

「へへへ、やっちまおうぜ！」
「まじで美人だよな」
「もったいねえ」
「死ぬまでやっても分かんねえだろ」

　エルザが見たら激昂するだろう。
　俺もなぜか少しだけ気分が悪い。
　他人がどうなろうと関係ないはずなのだが。

「エルザに影響された？　俺が？　馬鹿な」

　男が放り投げた錫杖を拾う。
　そして、男たちの背後に立った。