鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十二章

第198話 確認

　アフラ火山に来て六日目の早朝。
　俺たちは日が出る前に洞窟を出発。

　昨日の雷雨が嘘だったかのように、雲一つなく晴れ渡っている。
　東の空が僅かに明るくなってきたが、西側の空は未だに輝きを失わない星々が存在を主張。

　しばらく歩くと、完全に日の出を迎えた。
　だが俺たちに日光は当たらず、大きな影の中に入っている。
　影を作る正体は巨大な崖だ。
　山をスプーンで削ったような断崖絶壁の崖は、地上から頂上まで続く巨大な壁だった。

「凄いな。こんな崖はフラル山にもないよ」
「本当ね。登山家が喜びそうな岩壁だわ。あなたもいつかチャレンジしてみる？」
「アハハ、いいね。今度やってみようか。良いトレーニングになりそう」
「こ、この崖をトレーニングって……。あなた感覚おかしいわよ？」
「え？　そ、そうかな」
「そうよ。この崖って、登山家や冒険者が生涯かけてチャレンジするようなレベルよ？」
「ほ、ほら、俺はフラル山を毎週上り下りしてたからさ」
「そうだったわね。あなたって実は世界一の登山家でもあるのよね。標高九千メデルトまで登ってるし……」
「まあこう見えて、登山には自信があるんだ」

　もしヴェルギウスを討伐して全てが片付いたら、この岩壁、アフラ火山の西壁を登ってみようかと考えていた。
　どんなルートで登ろうかと崖を観察していると、動く物体を発見。

「ん？　レイ、あれ見て。崖山羊ベルクスの群れだよ」
「あんな崖を……凄いわね」

　高山に生息している草食動物の崖山羊ベルクス。
　体長二メデルトほどで、全身は黄褐色の長い毛で覆われている。
　二本の角は長さが一メデルトもあり、背中側へ大きくカーブしているのが特徴だ。
　崖山羊ベルクスは断崖絶壁でも平気で飛び回る。
　その蹄は特殊で、僅かな岩場や隙間にも引っかかるように進化しているのだった。

「あれは岩を舐めてるの？」
「正確に言うと、岩に生えてる苔や、塩分を舐めているんだよ」
「へえ、そうなのね。それにしても命がけよね……」
「そうなんだよ。アフラ山にもいるけど、たまに滑落する個体がいるからね」

　崖山羊ベルクスは俺の地元アフラ山にも生息しており、年に数回ほど罠をかけて狩ることがあった。

「崖山羊ベルクスがいるってことは、ここは標高四千メデルトだね」
「そうなの？」
「ああ、崖山羊ベルクスは標高四千メデルト付近に生息するんだ。俺が知ってる中では、世界で最も高所に生息する草食動物だよ」
「こんなところに草なんてあるのかしら？」
「きっとどこかに生えてるんだろうね。ここは人が踏み込んだことのない世界だから」

　崖山羊ベルクスを眺めながら西壁を迂回。
　俺たちはさらに上を目指す。

　太陽の位置は、地平線と頭上の間くらいで、時間帯としてはまだ朝だろう。
　ここで休憩することにした。

　落ちている燃石を拾い、火をおこす。
　そして、鍋に水を入れ湯を沸かし、二人分の珈琲を淹れた。
　エルウッドには水と干し肉を渡す。

「レイ、疲れてない？」
「ふふふ、大丈夫よ。ありがとう」
「それにしても、ここまで登ってきて、まだ消息が掴めないとは」
「きっと襲撃を警戒して、アルが来ないような場所にいるのではないかしら」
「なるほど。完全に敵と認識されたかな」
「それはそうよ。目を潰されて尻尾を切られたのよ？　ヴェルギウスにとってあなたは憎悪の対象でしょうね」
「ウォウ」

　エルウッドまで頷いていた。

「なんだよ！　前回はレイの突きや、エルウッドの雷の道ログレッシヴだってダメージ与えてたじゃん！」
「それでも私たちはまだ認識されてないわよ」
「いや、分からないよ？　俺の印象だとヴェルギウスは執念深い」
「その時はあなたが守ってよね」
「レイさんは自分で守ってください」
「ちょっと！」
「ウォウォウォ」

　休憩を終えた俺たちは、標高四千五百メデルト付近まで登ってきた。
　ここまで来ると山頂はもうすぐだ。
　だが、登山ではないので山頂へ行く必要はない。
　あくまでも、目的はヴェルギウスの調査だ。

　周辺を見渡すと、二十メデルトほどの崖が見えた。
　その崖の上から噴煙が立ち上る。
　恐らく溶岩があるのだろう。

「ねえレイ、この崖怪しいと思わない？」
「そうね。以前のヴェルギウスの住処と似てるわね」
「ちょっと登って見てくるよ」
「分かったわ。気をつけてね」

　岩に手をかけ、小さな窪みに足を引っ掛け崖をよじ登る。
　俺にとって二十メデルトの崖登りは苦にならない。
　一瞬で崖を登りきった。

　頂上に手をかけ、そっと顔を出す。

「いた。ヴェルギウスだ」

　予想通りヴェルギウスがいた。
　だが、様子がおかしい。
　首から下が見えない。

　俺は崖からもう少し顔を出す。
　すると、目を疑うほどの驚愕の光景だった。

　五十メデルト先にある溶岩の池に浸かっている。
　生物が溶岩に浸かって平気なわけがない。
　しかし、ヴェルギウスは人の想像を超えた竜種だ。
　何があってもおかしくない。
　そもそも溶岩を飲み込むような生物だ。
　人間の理解の範疇を超えている。

　ヴェルギウスは目を閉じて寝ている様子。
　これ以上近付けば気付かれるだろうし、今回は戦うことを禁じられている。
　俺はゆっくりと、静かに崖を下りた。

「アル、どうだった？」
「ヴェルギウスがいたよ」
「様子は？」
「溶岩に浸かっていた」
「え！　よ、溶岩に？」
「ああ。もしかしたら、溶岩で身体を癒やしているのかもしれない」
「そうね。溶岩を飲み込む生物だものね。身体ごと溶岩に浸かっていてもおかしくはないでしょう」
「ひとまず居場所は特定できた。街へ戻ろうか」
「ええ、帰ってシドに報告しましょう」

　ひとまず、ここまでの地形を地図に書き込む。
　これでフラル火山の四分の三は網羅。

　そして、俺たちは下山を開始した。