鬼の相撲場

一話

　石古根イシゴネ山の鬼の長・白兵衛シラベエは、天狗テング山の真下の谷を歩いていた。

　辺りには一面、炎が燃えるようなレンゲツツジが咲き誇っている。

　しばらくすると、石が円を描くように並んでいる開けた地に出た。少し先には、葉の浮かんだ大きな池。  

　白兵衛は歩みを止めて、言った。

「……ここまで来りゃ、用がある西サイの河原まで、あと少しだなっ」

　西の河原というのはここを下った先にある、至る所から湯が湧き出している河原のことだ。

　白兵衛が再び歩き始めると、ごつんと何かに体がぶつかった。

「痛ってえなっ！」

　白兵衛は思わず顔をしかめる。

　よそ見をしながら歩いていたわけではない。今もなお、目の前には何もないはずだった。だが、

「まさか、これがっ……？」

　白兵衛がはっとした顔で、そっと右手を突き出すと何かに触れた。左手を伸ばしても、足で軽く蹴っても、同じだった。目には見えないが、何かがある。

　白兵衛は一歩引き、険しい顔つきで呟く。

「これがっ……件の西の河原の怪ってやつかっ！」

　この頃、石古根山の鬼達の間で、西の河原にまつわる妙な噂が囁かれていた。

　西の河原へ近づこうとすると、目に見えない壁のようなものに弾き返されるというのだ。
　
　白兵衛が今日ここまで来たのは鬼の長として、その噂の真偽を確かめるためだった。

　噂というのは本当だったようだ。

　西の河原は、元来喧嘩が好きな鬼達にとって大切な湯治場である。このまま壁があったままでは何かと不便だ。

（……この壁は一体、誰が張りやがったっ？）

　白兵衛は腕を組んで考える。

「すぐそこに住む天狗共かっ？　それとも古狐かっ……いやっ、人の仕業ってこともあるのかっ……？」

　白兵衛は、岩や木の後ろ、池の向こうまでくまなく目を光らせる。しかし、辺りには誰もいないようだった。 

　白兵衛はしばらく考え続けていたが、やがて「くそっ！」と声を上げた。

　鬼である白兵衛は、考えることは大の苦手なのだ。

「……まあいい。こんなもん、壊しちまえばいいっ！」

　鬼達は頭は悪いが、その代わりに並外れた力を持っている。

　白兵衛は壁の前まで行くと、腰を落として構えた。その時、どこからか声がした。

（……おやめ下さい）

「あん？」

　白兵衛は辺りをうかがうが、そこには誰の姿もなかった。

　空耳かと首をかしげつつも、白兵衛は再び拳を握り直す。そして、

「爆ぜやがれっ！」

　と全力で拳を目の前の壁へと叩き込む。

「ぐ……ぅっ！」

　鈍い痛みが腕から肩へと走り、思わず拳を引っこめる。

　白兵衛はうめき声を上げ、右手を軽く振った。

　岩をも容易く砕く拳であるが、手応えはなかった。左手をそっと前へ伸ばしてみるが、そこには見えない壁があった。

「くそっ、拳が駄目ならっ……」

　白兵衛は壁から少し離れたところへ行くと、腰を落とす。今度は拳ではなく、頭から伸びる二本の角を、真正面の壁に向けた。

「……次こそ、爆ぜやがれっ！！」

　白兵衛は雄叫びと共に、一気に地を蹴る。

（おやめなさい！）

　また声が聞こえた気がしたが、今の白兵衛に止まることは出来なかった。

　頭の二本の角が壁にぶつかる。

　そのすぐ後、辺りが眩く光ったかと思うと、

「……なっ！」

　白兵衛は後ろ向きに大きく吹き飛ばされた。

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