選挙・開票・そして殺人～君に一票を。死んで欲しいから～

第6章「記憶の断片」

　田中の処刑から一夜が明けた。

　蒼太は個室のベッドで目を覚ましたが、昨夜の光景が脳裏に焼き付いて離れなかった。雨宮が震える手で注射器を握っていた瞬間、田中の最後まで歪んだ笑顔、そして処刑後に崩れ落ちた雨宮の姿。

　隣室からは、夜中ずっと雨宮のすすり泣きが聞こえていた。彼女の精神状態は、明らかに限界を超えていた。

　スピーカーから機械音声が流れる。

「おはようございます。本日は休息日とします。次回選挙の準備期間といたします」

　休息日。蒼太は苦笑した。この地獄に休息などあるはずがない。参加者たちの心は、一刻も休まることなく恐怖と絶望に支配され続けている。

　個室から出ると、廊下で高橋と遭遇した。彼の表情には深い疲労と、何かを考え込んでいる様子が見て取れた。

「蒼太さん、少し話がありませんか」

　高橋の声には、いつもの分析的な冷静さに加えて、切迫感が込められていた。

「もちろんです」

　二人は人目につかない廊下の角に移動した。高橋は周囲を確認してから、小声で話し始めた。

「昨夜、気になることがあったんです。田中の処刑後、神谷の行動を観察していたんですが……」

　高橋は言葉を選びながら続けた。

「彼は処刑台を片付ける職員たちと、何やら会話をしていました。普通の参加者なら、職員と接触することなんてできないはずなのに」

　蒼太は眉をひそめた。確かに、これまで職員たちは参加者との接触を一切避けていた。防護服に身を包み、無言で業務を遂行するだけの存在だった。

「それに」

　高橋の声がさらに小さくなった。

「神谷は処刑の方法について、事前に知っているような素振りを見せていました。昨日の処刑で使われた注射器の種類や、効果について詳しく語っていたんです」

「まるで、このゲームの内部情報を知っているかのような」

　蒼太の推測に、高橋は頷いた。

「ええ。神谷は単なる参加者ではない可能性があります。もしかすると、このゲームの関係者、あるいは……」

　その時、背後から声をかけられた。

「何をひそひそ話しているんですか？」

　振り返ると、神谷が立っていた。いつから聞いていたのか分からないが、その微笑みには明らかな警告の意味が込められていた。

「神谷さん」

　蒼太は冷静を装った。

「おはようございます。昨夜はお疲れさまでした」

「ああ、雨宮さんの初めての処刑執行でしたからね。なかなか見応えがありました」

　神谷の言葉には、人の苦痛を楽しむような響きがあった。田中とは別種の、より知的で計算された悪意だった。

「ところで」

　神谷は高橋を見つめた。

「高橋さんは研究者でしたね。観察眼が鋭くて感心します。ただ、あまり深く詮索しすぎると、危険な目に遭うかもしれませんよ」

　明確な脅迫だった。高橋の顔が青ざめる。

「何か隠していることでもあるんですか？」

　蒼太が割って入った。神谷の視線が彼に向かう。

「隠していること？　面白い表現ですね。では、蒼太さんはいかがですか？　まだ思い出せませんか？　あなたの『罪』を」

　神谷の言葉に、蒼太の心臓が跳ね上がった。

「僕の記憶について、あなたは何か知っているんですか？」

「知っている、というより……」

　神谷は意味深な笑みを浮かべた。

「思い出すきっかけを与えることはできるかもしれません。もし、あなたが本当に真実を知りたいなら」

　蒼太は神谷の提案に警戒した。この男の申し出には、必ず裏がある。

「どういう意味ですか？」

「今夜、個室でお待ちください。興味深いものをお見せしましょう」

　神谷はそれだけ言うと、立ち去っていった。残された蒼太と高橋は、困惑と不安を隠せなかった。

「蒼太さん、神谷の申し出は危険です。彼の真の目的が分からない以上……」

「分かっています」

　蒼太は高橋の忠告を遮った。

「でも、僕の記憶は必ず重要な鍵を握っているはずです。このゲームの真相に迫るためには、リスクを取る必要もある」

　高橋は心配そうな表情を浮かべたが、最終的には頷いた。

「分かりました。ただし、何かあったらすぐに助けを呼んでください」

　二人が話していると、雨宮が現れた。しかし、昨日までの雨宮とは別人のような様子だった。

　髪は乱れ、目は充血し、顔は青白く痩せこけている。田中の処刑が、彼女の精神に致命的なダメージを与えたことは明らかだった。

「雨宮さん」

　蒼太が声をかけると、雨宮はびくりと震えた。

「あ、蒼太さん……」

　彼女の声は掠れていた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃない……私、人を殺したのよ。この手で……」

　雨宮は自分の手を見つめながら震えていた。

「私はもう……もう教師なんかじゃない。ただの殺人者よ」

　雨宮の自己嫌悪は深刻だった。このままでは、次の選挙まで持たない可能性もある。

「雨宮さん、あなたは悪くない」

　蒼太は慰めようとしたが、雨宮は首を振った。

「悪くないって？　私は田中を殺した。確かに彼は異常だった。でも、それでも人間よ。私が殺したのよ」

　雨宮の涙が止まらなかった。

「私の同僚も、田中も、みんな私のせいで死んだ。私は生きている資格なんてない」

　危険な発言だった。雨宮の精神状態は、自殺願望にまで発展している可能性がある。

「雨宮さん、聞いてください」

　蒼太は彼女の肩に手を置いた。

「このゲームは狂っています。あなたを殺人者にしたのは、このシステムです。あなた自身の意思ではない」

「でも、私が注射器を……」

「強制されたんです。あなたに選択肢はなかった」

　蒼太の言葉に、雨宮は少しだけ冷静さを取り戻した。

「本当に……そうでしょうか？」

「ええ。そして、私たちは必ずここから脱出します。一緒に、このゲームの真相を暴きましょう」

　雨宮は蒼太の目を見つめた。そこには、わずかながら希望の光が宿っているように見えた。

「蒼太さん……ありがとう」

　午後になると、参加者たちは中央ホールに集められた。今日は選挙はないが、何らかの発表があるようだった。

　スクリーンが点灯し、機械音声が響いた。

「参加者の皆さん、現在の生存者数は十八名です。次回、第三回選挙の実施について説明いたします」

　新しい情報が表示された。

【第三回選挙特別ルール】

【前回当選者（雨宮香織）は自動立候補】

【推薦権は全参加者に均等付与】

【ただし、神谷の影響力増大により、特別措置を実施】

【神谷は候補者から除外される】

　発表に、会場がざわめいた。神谷の候補者除外は予想外の展開だった。

　神谷自身も、初めて表情を変えた。明らかに動揺している様子だった。

「これは……どういうことですか？」

　神谷が機械音声に向かって質問したが、返答はなかった。

　スクリーンに追加情報が表示された。

【理由：前回当選者（神谷）の影響力が過度に増大】

【公平な選挙実施のため、一時的に候補者資格を停止】

【神谷は投票権のみ保持】

　神谷の顔が青ざめた。彼の計画に、大きな狂いが生じたのだ。

　参加者たちの間から、安堵のため息が漏れた。神谷の脅威から一時的にでも解放されることは、大きな救いだった。

　しかし、蒼太は別の不安を感じていた。このタイミングでの神谷除外は、あまりにも都合が良すぎる。まるで、誰かが意図的に操作したかのようだった。

「参加者の皆さん、明日は準備日とします。第三回選挙は明後日実施予定です」

　機械音声の発表で、参加者たちは解散した。しかし、神谷だけは立ち去らず、スクリーンを見つめ続けていた。

　その夜、蒼太は個室で神谷を待っていた。

　午後十時を過ぎた頃、ドアがノックされた。

「蒼太さん、お約束通り伺いました」

　神谷の声だった。ドアを開けると、彼は小さな装置を手に持っていた。

「これは何ですか？」

「記憶再生装置です。簡単に言えば、封印された記憶を呼び覚ますためのツールです」

　蒼太は警戒した。そんな装置が存在するということは、記憶の封印も人為的に行われたということになる。

「なぜ、あなたがそんなものを？」

「私の正体については、後ほど説明しましょう。まずは、あなたの記憶を取り戻すことが先決です」

　神谷は装置を蒼太に向けた。

「これを使えば、あなたが忘れている『罪』を思い出すことができます。ただし……」

　神谷の表情が険しくなった。

「その記憶は、おそらくあなたが想像している以上に重いものです。本当に知りたいですか？」

　蒼太は迷った。記憶を取り戻すことで、このゲームの真相に近づける可能性がある。しかし、同時に自分自身の恐ろしい過去と向き合わなければならない。

「やってください」

　蒼太は決断した。真実を知ることが、すべての始まりだった。

　神谷は装置のスイッチを入れた。微弱な電磁波のようなものが、蒼太の頭部に向けて放射される。

　最初は何も変化がなかった。しかし、数分経つと、蒼太の頭の中に映像が浮かび始めた。

　大学時代の研究室。指導教授との会話。そして……

　「あっ……」

　蒼太は頭を抱えた。封印されていた記憶が、堰を切ったように流れ込んできた。

　五年前、蒼太は大学の研究室で心理学を専攻していた。指導教授は、違法な人体実験を行っていた。記憶操作、洗脳、精神支配。そのすべてに、蒼太は協力していたのだ。

　「思い出しましたね」

　神谷の声が遠くに聞こえる。

　蒼太の記憶の中で、実験の被験者たちが苦しんでいた。彼らは皆、社会的に弱い立場の人々だった。ホームレス、精神病患者、身寄りのない老人。

　そして、その中に……雨宮がいた。

　五年前の雨宮は、まだ大学生だった。教職を目指していた彼女は、アルバイトとして実験に参加したのだ。そこで、記憶操作の実験を受けた。

　蒼太は、雨宮の記憶を改竄した張本人だったのだ。

　「そうです……あなたは覚えている」

　神谷の声が続く。

　蒼太の記憶はさらに続いた。実験は失敗し、多くの被験者が精神的な後遺症を負った。雨宮もその一人だった。彼女の記憶は混乱し、現実と虚構の区別がつかなくなった。

　その結果、雨宮は教師になってから同僚を裏切ることになった。混乱した記憶が、彼女の判断力を狂わせたのだ。

　そして、裏切られた同僚が自殺したのも、すべて蒼太の実験が原因だった。

　「全て……僕のせいだった……」

　蒼太は絶望した。雨宮の『罪』も、その同僚の死も、すべて自分が引き起こしたことだった。

　「まだ続きがあります」

　神谷は冷酷に告げた。

　記憶はさらに遡った。実験が発覚した時、蒼太は真実を隠蔽した。証拠を隠滅し、被験者たちを口封じのために施設に隔離した。

　高橋もその隠蔽に関わっていた。彼の『罪』である「不正の見逃し」は、この事件のことだったのだ。

　田中は、実験の証拠隠滅のために雇われた業者の息子だった。彼が異常な性格になったのも、幼い頃から暴力的な環境で育てられたからだった。

　鈴木の隣人の老人も、実験の被験者の一人だった。彼女が助けを求める声を無視したのは、実験の関係者だと知っていたからだった。

　佐藤は、実験の告発を試みた内部告発者だった。しかし、蒼太たちによって口封じされ、記憶を操作されて沈黙させられた。

　すべてが繋がった。参加者全員が、あの違法実験に関わっていたのだ。

　「これが真実です、蒼太さん」

　神谷は満足そうに微笑んだ。

　「あなたたちは皆、五年前の事件の関係者です。加害者、被害者、協力者、隠蔽者。そして今、最終的な『裁き』を受けているのです」

　蒼太は床に崩れ落ちた。自分が諸悪の根源だったという事実に、精神が崩壊しそうになった。

　「では、私の正体も明かしましょう」

　神谷は装置をしまいながら言った。

　「私は、あの実験で死んだ被験者の遺族です。父親を実験で殺されました。そして、復讐のためにこのゲームを企画したのです」

　神谷の告白に、蒼太は戦慄した。

　「つまり、あなたが……このゲームの主催者……」

　「正確には、主催者の一人です。真の黒幕は別にいます。しかし、このゲームの設計と運営には深く関わっています」

　神谷は蒼太を見下ろした。

　「あなたたちの『罪』に相応しい罰を与えるために、このシステムを構築しました。選挙という形式にしたのは、あなたたちに選択の重みを思い知らせるためです」

　蒼太は理解した。このゲームは復讐劇だったのだ。神谷の父親、そして他の被害者たちのための。

　「でも……なぜあなたも参加者として？」

　「より深い復讐のためです。あなたたちの絶望を間近で見たかった。そして、最終的にあなたたちを自分の手で裁きたかった」

　神谷の復讐心は、想像を絶するほど深かった。

　「しかし、計画に狂いが生じました。私の影響力が強すぎて、ゲームの公平性が損なわれる可能性が出てきたのです」

　神谷は苦々しい表情を浮かべた。

　「真の黒幕から、候補者除外の命令が下りました。私の復讐は、思うようには進まないかもしれません」

　蒼太は混乱していた。記憶の回復、自分の罪の重さ、そして神谷の正体。すべてが想像を超えていた。

　「これで、すべてを知りました」

　神谷は立ち上がった。

　「明後日の選挙で、あなたがどのような選択をするか、楽しみにしています。自分の罪を背負って生きるのか、それとも死を選ぶのか」

　神谷が去った後、蒼太は一人で慟哭した。

　すべてが自分のせいだった。雨宮の苦しみ、同僚の死、他の参加者たちの悲劇。すべての元凶は自分だった。

　しかし、絶望の中でも、蒼太は一つの決意を固めていた。

　この罪を背負って生き残り、必ず真の黒幕を見つけ出す。そして、残された参加者たちを救ってみせる。

　それが、自分にできる唯一の償いだった。

　翌朝、蒼太は雨宮の個室を訪れた。

　彼女に真実を告白し、謝罪しなければならない。そして、一緒に戦ってもらわなければならない。

　「雨宮さん」

　ドアをノックすると、弱々しい声が聞こえた。

　「どなた？」

　「蒼太です。大切な話があります」

　しばらくして、ドアが開いた。雨宮の顔は昨日よりもさらに憔悴していた。

　「話って……何でしょうか？」

　蒼太は深呼吸してから、すべてを語り始めた。

　五年前の実験、記憶操作、隠蔽工作、そして自分が雨宮の記憶を改竄した事実。

　雨宮は最初、信じられないという表情を浮かべていた。しかし、蒼太の話が進むにつれて、彼女の顔は青ざめていった。

　「つまり……私の記憶は……」

　「改竄されています。あなたの同僚への裏切りも、混乱した記憶が原因です」

　雨宮は震えながら壁にもたれかかった。

　「私の人生は……偽物だったということ？」

　「そうです。そして、それは僕の罪です」

　蒼太は土下座した。

　「申し訳ありませんでした。すべて僕のせいです」

　雨宮は長い間沈黙していた。そして、ついに口を開いた。

　「私は……あなたを恨むべきなのでしょうね」

　蒼太は覚悟していた。雨宮の怒りを、復讐を。

　しかし、彼女の次の言葉は意外なものだった。

　「でも……少し楽になりました」

　蒼太は顔を上げた。

　「私の罪が、完全に私だけのものではなかったということが分かって……少しだけ、心が軽くなりました」

　雨宮は涙を流していた。しかし、それは絶望の涙ではなく、どこか安堵の涙だった。

　「蒼太さん、私たちはどうすればいいのでしょうか？」

　蒼太は立ち上がった。

　「戦いましょう。このゲームの真の黒幕を見つけ出し、残された参加者たちを救いましょう」

　雨宮は蒼太の目を見つめた。

　「分かりました。一緒に戦います」

　第三回選挙まで、あと一日。

　蒼太と雨宮は、新たな決意を胸に準備を始めた。

　真実を知った今、彼らにはもう迷いはなかった。

　このゲームを終わらせ、すべての真相を明らかにする。

　それが、彼らの新たな使命だった。