1話5分でゾッと出来る話。短編ホラー集。短編怖い話は、そこにある

第38話 「時を操る代償」怖さ:☆☆☆☆

　骨董品店を営む慎一は、ある日奇妙な懐中時計を仕入れた。金色の装飾が美しく、文字盤には古いヨーロッパの文字が刻まれている。

　しかし店に並べて数日経っても、誰も興味を示さない。それどころか、時計を見た客は皆、急に顔色を変えて店から出て行ってしまう。

　慎一は時計を手に取って詳しく調べてみた。機構は複雑で、普通の懐中時計とは明らかに違っている。竜頭を回すと、針が逆方向に動き始めた。

　その瞬間、慎一は異様な感覚に襲われた。店内の時間が逆行しているような錯覚を覚えた。

　時計を止めると、感覚も収まった。しかし胸の奥に、得体の知れない不安が残っていた。

　その夜、慎一は自宅で時計を詳しく調べることにした。古い文献を参照しながら、時計の由来を探った。

　文字盤の文字を解読すると、「時の支配者」という意味らしかった。そして裏蓋には、小さく「1823年製作 時計師エドワード・クロンベル」と刻まれている。

　慎一はクロンベルについて調べた。十九世紀のイギリスの時計師で、時間を操る時計を作ったという伝説があった。しかしその時計を使った者は皆、悲惨な最期を遂げたとされている。

　「まさか、これがその時計？」

　慎一は半信半疑だった。しかし好奇心が勝った。

　夜中の十二時、慎一は時計の竜頭を回してみた。針が逆方向に回り始めると、部屋全体が変化し始めた。

　散らかっていた雑誌が元の場所に戻り、飲みかけのコーヒーカップが満杯になった。テレビの画面も逆再生のように動いている。

　慎一は驚愕した。本当に時間が巻き戻っている。

　十分ほど巻き戻して止めると、部屋は十分前の状態に戻っていた。テレビの時刻表示も十分前を示している。

　慎一は興奮した。これは世紀の大発見だ。時間を操ることができるなんて。

　翌日、慎一は時計を使って様々な実験をした。失敗した料理を成功前に戻したり、壊れた花瓶を無傷の状態に戻したり。

　しかし使うたびに、慎一は奇妙な違和感を覚えた。戻った時間の中で、自分だけが記憶を保持している。他の人は巻き戻った時間を認識していない。

　三日後、慎一は大胆な実験をした。一日分の時間を巻き戻してみたのだ。

　朝の八時を夜中の十二時に戻した瞬間、慎一の周囲が一変した。

　アパートの自分の部屋が、実家の自分の部屋になっていた。十年前の、両親と暮らしていた頃の部屋だった。

　慌てて部屋を出ると、廊下で母親とすれ違った。

「あら、あなた誰？」

　母親は慎一を見知らぬ人のように見つめた。

「お母さん、僕だよ。慎一だよ」

「慎一？うちの息子は中学生ですけど」

　母親は困惑した表情を浮かべた。

　慎一は鏡を見て愕然とした。自分は二十八歳の大人の姿のままだった。しかし時間は十年前に戻っており、家族にとって慎一は十八歳の高校生のはずだった。

　父親も現れたが、同じように慎一を見知らぬ人として扱った。

「誰だ君は？なぜうちにいる？」

「お父さん、僕は……」

　慎一は説明しようとしたが、父親は警戒を強めた。

「不法侵入か？警察を呼ぶぞ」

　慎一は慌てて時計を取り出し、針を現在時刻に戻した。

　瞬間的に景色が変わり、慎一は自分のアパートの部屋に戻った。時計も正確な時刻を示している。

　しかし慎一の心は深く傷ついていた。家族が自分を認識してくれなかった恐怖は、想像以上に辛かった。

　それでも慎一は時計の使用をやめられなかった。時間を操る快感が忘れられない。

　一週間後、慎一はさらに危険な実験をした。一か月分の時間を巻き戻したのだ。

　気がつくと、慎一は病院のベッドにいた。しかし自分がなぜここにいるのか分からない。

　看護師が入ってきた。

「あら、目が覚めましたね。でも、あなた誰ですか？」

　慎一は混乱した。一か月前、自分は入院していただろうか？

　医師が呼ばれてきた。

「この患者さんの記録にない人ですね。身元不明の患者として扱いましょう」

　慎一は恐怖した。一か月前の時間に戻ったが、その時の自分は別の場所にいる。今の自分は、その時間に存在しない異物なのだ。

　慎一は必死に時計を探した。ポケットにあった時計を取り出し、現在時刻に合わせた。

　再び景色が変わり、慎一は自分の店に戻った。しかし店内は荒れ果てていた。まるで長期間放置されたかのように。

　慎一は気づいた。時計を使って過去に行っている間、現在の自分の存在は消えている。その間の記憶や経験は失われてしまう。

　恐怖に駆られた慎一は、時計を処分しようとした。しかし時計は手から離れない。まるで手に吸い付いているかのように。

　その夜、慎一は悪夢を見た。時計師エドワード・クロンベルが現れ、嘲笑うように言った。

「時を操る代償を理解したかね？過去に戻るたび、君は現在から切り離される。やがて君は、どの時間にも属さない存在になる」

　慎一は冷や汗をかいて目を覚ました。しかし枕元に時計が置かれている。捨てたはずなのに、戻ってきていた。

　翌日、慎一は時計の呪いを解く方法を探した。古い魔術書や民俗学の文献を調べまくった。

　そしてついに、一つの記述を見つけた。

「時計の呪いを解くには、最も大切な時間を捧げる必要がある。自分にとって最も価値のある記憶と引き換えに」

　慎一は考え込んだ。最も大切な時間とは何か。

　それは恋人の美咲と過ごした時間だった。三年前に亡くなった美咲との幸せな記憶。

　慎一は決断した。美咲との記憶を失ってでも、この呪いから逃れたい。

　夜中に時計を美咲との思い出の場所である公園に持参した。そして美咲との記憶を思い浮かべながら、時計の竜頭を力いっぱい引っ張った。

　時計が砕け散った瞬間、慎一の頭から美咲の記憶が消えていった。

　初めて出会った日、初めてのデート、プロポーズ、そして最期の日。すべてが霧のように消えていく。

　しかし記憶が消える直前、慎一は美咲の声を聞いた。

「ありがとう、慎一。やっと自由になれるのね」

　慎一は理解した。美咲は時計に囚われた自分を、ずっと心配していたのだ。

　記憶を失う痛みと引き換えに、慎一は美咲の愛を感じることができた。

　翌朝、慎一は公園のベンチで目を覚ました。手には砕けた時計の破片があった。

　美咲の記憶は失われていたが、不思議と心は軽やかだった。大切な何かを守ったという確信があった。

　慎一は破片を大切に持ち帰り、店の奥にしまった。そして二度と、時間を操ろうとは思わなかった。

　失った記憶の代わりに、慎一は現在を大切に生きることを学んだ。時は戻せないからこそ価値があり、失うからこそ愛しいのだと。

　時を操る代償は想像以上に重かったが、最終的にそれは慎一に人生の真の価値を教えてくれたのだった。