ブラックボックス 〜禁じられし暗黒の一角〜

第3章 守るべきか、攻めるべきか

いい出会いに乾杯-10-

　すっかり夜が更け、クタクタになりながら、下山する。
　森を抜け、テントを立てる。食材を切る者、火をこさえる者、調理器具を拭き、香辛料、調味料を用意する者。人それぞれ色々な役割に徹する。
　「鹿狩ってきたよー」
　アメリアは元気だ。人形だから体力は無尽蔵なのだろうか。あるいは魔力があれば関係ないのだろうか。
　「あ、ありがとう…下処理したら、切り分けるから。アメリア処理出来る」
　アメリアは火炎放射器で、毛を炙りダニや害虫を倒す。その後、皮を剥ぎ、部位ごとに切り分け、皮の裏面に肉を置く。
　アメリアは綺麗に、肉を綺麗に切ってある。骨には、肉のカケラすらついていない。綺麗なものだ。
　「これを煮込んで、野菜の端っこも入れて…それで…待つ」
　アーウェンは思考停止ならぬ思考放棄した。
　ぐつぐつしているうちに、ソースを作る。ハーブと水と塩、胡椒。りんごとほうれん草とトマトを入れる。それらを潰しながらかき混ぜる。茹で上がった、肉を入れ、ソースを掛けながら、じっくり焼く。
　木の皿の上に乗せて、切り生焼けか確認する。
　（成功だ）
　そのまま切り分け、皆で食べる。
　皆、鹿の半身の三分の一をペロリとたいらげた。気持ちよく、微睡み、火を見ながらゆっくり時間が進んでいく。
　アーウェンは船を漕ぎ始め危ないと思い、縦に降っていた体を横に振るようにすると、支えるように柔らかい感触を感じる。頭を動かし、相手の顔を見る。パドーだ。安心して肩を借りる。このまま寝たい気分だ。
　パドーは肩をずらす、アーウェンは、そのままパドーの体にそいながら落ちていく。最後にパドーにつかまれ、膝枕してもらうかたちとなった。
　体を捻り、パドーの顔を見る。胸であまり見えない。
　「なーにー」
　パドーは覗き込んで、いやらしく笑う。
　パドーの顔を見るだけで安心する。アーウェンは笑顔をパドーに向ける。
　「それはずるいよ———」
　パドーの声を聞きつつ眠りについていく。
　翌日、アーウェンは寝てしまっていた。意識がはっきりしない中、温かく包まれている。体を動かすと、身体中にツルが絡まっているようになっている。身動きが取れない中よく見ると、皆の腕が体に乗っかっている。一つ一つ、腕をどかしてテントを開け、日差しを浴びる。皆は太陽の光を浴び、体を起こす。
　アーウェンは皆より早く、テントを出てまたテントの入り口を締めるようとすると、中の皆は寂しそうにアーウェンを見つめる。アーウェンはそれに気づき、テントを開ける。
　「いい朝日だよ、一緒に見よ」
　アーウェンそう言い、そっと閉じる。
　昨晩、火を起こした場所に目をやると、ふりふりの服を着たお人形が居る。
　（嗚呼…）
　アーウェン無償にその背中を抱きしめたくなる。
　「……大丈夫だった」
　アーウェンは言葉を振り絞って言った。
　「え、あ…大丈夫だよ。何も起きなかったし、ほら、火だって」
　アメリアはあっけらかんと言う。