在るはずの月～邪刀に魅入られたからくり師と言霊使いのアルビノ少女が幕末の京の闇を斬る

四 口から先に産まれてきた男

　近頃、京の町には不穏な噂が流れていた。

　このところ、お国訛りのある若侍が妙に増え、辻で顔を合わせては意味ありげに目配せをしあったり、なにごとか難しい顔をして声を潜めたりしている。

　往来で見るからにあやしい態度をとるのはよせばいいものだが、あえて人目をはばからないのなら、民衆の不安を煽ろうという心理作戦なのかもしれない。

　そうして、まことしやかに流れ出したのは、ある風の強い夜に京の町に火をかける、という恐ろしい噂だった。

　そんな噂を率先して広めている、どころか、噂を商売にしているのが口から先に生まれてきた男、瓦版屋の捨八すてはち。
　名前からもわかるように、八男坊で親からも捨ててやろうかと思われた哀れな男だが、そのまるっとした風体からも気性からも、とんと哀れを誘わないというお気楽極楽なやつで、噂話をおもしろおかしく記事にする才は、なかなかのもの、らしい。

「さあさあさあ、怖いねぇ～。恐ろしいねぇ～。
　こんな調子じゃ夜もおちおち寝てられやしねぇじゃねぇか。

　草木も眠る丑三つ時だってぇのに、火付け野郎は寝ちゃいなかった！

　御所の南に細けぇ路地があるだろう？　三本の隣り合った路地で、同じ時刻に三件の火付けだ。
　幸い小火で済んだからホッと一安心だが、ひとたび大火がおこりゃ、町は大混乱、阿鼻叫喚のるつぼだよ。

　そのすったもんだの中でも自分だけはなんとか助かりてぇってのが人情だ。

　自分だけが助かるなんて虫のいい話があるかって？

　さあ困った。
　どうしよう、こうしようと悩んでいたら、この水蛭子ひるこ様が現れたってわけだ。

　いやぁ、目の玉が飛び出るくれぇのべっぴんさんだねぇ。
　だけど、このべっぴんさん、器量だけじゃなさそうだよ。
　白装束に身を固め、天を拝めばたちどころに厄災から救われるってんだから驚きだ。

　……さあて、このべっぴんさん、どこのどなたか知りたいかい？
　知りてぇだろうなぁ。知りたいやつぁ、さあ、買った買ったぁ～！」

　捨八は江戸っ子で威勢がいい。京はなにかと話題が多いから楽しかろうと、物見遊山に江戸を出てきて、面白そうなことに首をつっこんでは飯の種にしている。

　捨八を取り囲んだ人々が、我も我もと手を伸ばし、妖しい乱れ髪の美女が微笑む瓦版を、次々と買い求めていった。この時代、瓦版はお上の規制対象になっていたが、そんなものはどこ吹く風。瓦版屋は大盛況だった。


　河原町でせっせと瓦版を売りまくった捨八は、河原町通りの一本西、京都御所の脇を南北に走る寺町通りを南下していた。
　懐がすっかりあったまったので、懐に両手を突っ込んで、両袖をぷらぷらさせながら跳ねるように歩いている。そんな歩き方が癖だ。

　寺町通りは、その名の通り寺が多い。そのせいか、位牌や数珠を売る店が便乗するように並んだ、どこかありがたい感じのする通りだった。

　その寺町通りも御所の南端に位置する丸太町通りを超えると、象牙細工や煙管きせる、拵こしらえ、脇差わきざし、琴や三味線といった細工師たちの工房が並ぶようになる。
　独特の匂いが漂い、規則正しい音がどこからともなく聞こえてくるような、職人の町といった風情だ。

　行き来するのは仕入れの商人。向こうから歩いてきた簪かんざし屋の若旦那が、すれ違いざま上品に会釈してきた。
　捨八は、あわてて頭を下げ返す。なんとなく、ため息が出た。上品ぶるのも楽じゃない。

　捨八は、少し小走りになって、先を急いだ。